オオカミのいない生活に慣れたヘラジカは、ヘラジカが生息する地域に再導入されたとき、最初はオオカミの遠吠えや匂いにほとんど反応しません。しかし、ヘラジカは学習が早いです。ヘラジカの世代は約 7 年以内に、オオカミが常に生息していた地域のヘラジカと同じくらい健康になります。ネバダ大学リノ校のジョエル・バーガー氏がサイエンス誌にこのことを報告している。
近年、オオカミやハイイログマなどの捕食動物を、かつて生息していた地域に再導入する試みが世界中で数多く行われている。これらの実験はすべて科学的に評価されました。驚くべきことに、捕食者のいない生活に慣れてしまった捕食動物はどうなるのかを尋ねた研究者はこれまで一人もいない。
野生生物保護協会を代表して、バーガー氏らは今回、スカンジナビアとアメリカのイエローストーン国立公園におけるオオカミとクマの再導入に対するヘラジカの個体群の反応を初めて調査した。彼らはその結果を、常に捕食者と共存しなければならなかったアラスカのヘラジカの行動と比較した。
研究結果を裏付けるために、研究者らは珍しい方法を使った。ヘラジカの着ぐるみを着て動物に近づき、オオカミの遠吠えの録音を聞かせたり、オオカミの匂いを突き付けたりした。アラスカのヘラジカは、スカンジナビアやイエローストーンパークのヘラジカの素朴なヘラジカに比べて、これらの兆候に防御行動で反応したのが6倍でした。
しかし、疑いを持たないヘラジカはすぐに学びました。 「捕食者によって子孫の1頭を失ったワイオミングヘラジカは、一世代以内にアラスカのヘラジカと同じくらい健康になりました。したがって、差し迫った絶滅の恐怖には根拠がありません」とバーガー氏は説明する。
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