アルフレッド・ウェゲナー極地海洋研究所のイルセ・ファン・オプジーランド氏は、4月のある朝、オフィスのドアの鍵を開け、いつものように南極のPALAOA水中天文台からのライブストリームをオンにしたとき、彼女は驚いた。ザトウクジラの鳴き声は、もしかしたら拡声器から聞こえた。実際には、海洋哺乳類はすでに 7,000 キロ離れたアフリカの暖かい海域にいたはずです。 「その日まで、ザトウクジラは夏の間だけ南極に来るというのが教科書の見解だったので、私はまったく驚きました。それでも、それまでは彼らはオキアミを求めて南緯60度線の特定の氷のない地域にしか行かないと信じられていた。しかし、私たちの PALAOA 天文台は南緯 70 度の地域、つまり既知の餌場よりもはるかに南の地域を監視しています。このような背景にもかかわらず、冬の朝、天文台の近くで動物の声を聞くと、二重の驚きでした」と科学者は言います。
ザトウクジラがウェッデル海東部への一度限りの冬季旅行を行っているだけなのかどうかを確認するために、研究者らは2008年と2009年のすべてのPALAOA記録をチェックして、動物からの生命の音響的兆候を確認した。この目的のために、Van Opzeeland はザトウクジラの音を自動的に認識するプロセスを開発しました。結果: ザトウクジラは、5 月、9 月、10 月を除き、2008 年を通じて天文台の近くに留まりました。翌年、彼らは9月にのみ行方不明になりました。 「したがって、ザトウクジラはどちらの年もウェッデル海東部で越冬した可能性が非常に高いです」と科学者は言う。
若いクジラ牛はおそらく長い旅をせずに済むでしょう
AWIの科学者は、水中音からどの動物が音を出しているのかを明らかにすることはできていない。「音はおそらく、まだ妊娠していない若いクジラ牛から来ているため、7,000キロメートルを超えるアフリカ沿岸水域への移動を避けているのでしょう。」ここはクジラの苗床がある場所です。このような背景から、若いクジラの観点からは、冬の間南極に滞在することは完全に理にかなっています。 「さらに、ウェッデル海東部の沿岸地域は、寒い季節でもクジラにオキアミが豊富に供給されている可能性が高く、クジラは繁殖とその後の長い旅に備えて脂肪を蓄えるのに十分な餌を見つけることができます。」年です」とヴァン・オプジーランドは言います。
今回の新たな発見は、ザトウクジラの生息地としての南極海の重要性を強調している。 「特に海洋保護区に関する議論を背景に、私たちの研究結果は、南緯約60度の地域の既知の餌場だけでなく、さらに南の海域もザトウクジラにとって重要であることを示しています。これらの動物はほぼ一年中これらの地域で見られます」と生物学者は言います。
ヴァン・オプジーランド氏とそのチームは現在、ウェッデル海東部のザトウクジラがどの個体群に属しているのかを調べたいと考えている。これを行うために、科学者らは、PALAOA の録音からの特徴的な鳴き声や音を、たとえばガボンやモザンビークの沿岸海域でのザトウクジラの鳴き声と比較します。 「ザトウクジラの個体群はそれぞれ独自の歌を開発します。この一連の音から音響指紋が生成され、それを利用して、南極の冬眠者がどの海域に巣を作っているかを知ることができればと考えています」と海洋生物学者は言う。
