脳の研究によると、強迫的ギャンブルは薬物中毒と同じカテゴリーに属します。どちらの場合も、脳内で神経伝達物質ドーパミンが放出され、報酬系が活性化されます。その結果、ギャンブル依存症者は、たとえマイナスの結果があったとしても、ギャンブルや賭けの衝動に抵抗できなくなります。
ケンブリッジ大学のルーク・クラーク率いる科学者らは、宝くじやスポーツ賭博の傾向がある20人を対象とした研究で、その理由を調査した。彼らは、それぞれ 6 つのシンボルが付いた 2 つのホイールが回転するスロット マシンでプレイしました。 2 つの同一のアイコンが水平ゾーンで停止した場合、被験者は 50 ペンス (75 セント) を受け取り、他のすべてのゲーム状況では報酬が得られませんでした。ただし、勝ちゾーンの途中で一致するシンボルが見えるようにホイールが停止した場合、これはほぼ勝ちとみなされます。
被験者の思考活動を可視化するために、いわゆる機能的磁気共鳴画像法を使用して、遊んでいる間の脳への血流の変化が記録されました。驚いたことに、科学者たちは、ほぼ勝利したときと完全に成功したときと同じ脳領域が活性化されていることを発見しました。そして、まさにこれらの領域に、幸福ホルモンを放出する細胞が存在します。
「この結果は、ギャンブル依存症の人は、実際の報酬とは関係ないにもかかわらず、僅差で負けるとドーパミンが大量に放出されることを示唆しています」とクラーク氏は説明する。彼らがなぜプレイをやめられないのか、それが説明されています。さらに、勝利が近づいている間、被験者の学習センターも活性化されました。実際、研究によると、ギャンブラーは自分のスキルによってゲームをコントロールできると錯覚していることがわかっています。僅差で負けた際のドーパミンレベルの上昇はこの誤解を裏付けており、中毒者のゲームを続けたいという衝動を増大させている、と科学者らは書いている。
