多くの研究は、脳の前部にある領域である側坐核の活動が、依存性物質の使用者が経験する「ハイ」な感覚の鍵であることを示しています。薬物を服用すると、側坐核でドーパミンを含むオピオイドが放出されます。
オピオイドは、特定のアヘン受容体に影響を与えることによって体内に麻酔効果をもたらす物質です。ドーパミンは薬物探索行動の原動力であると考えられています。側坐核は通常の食物摂取の調節にも関与しているため、ホーベル氏のチームは食物が麻薬のような中毒行動を誘発する可能性があると疑った。
通常の餌を与えられたラットと比較して、砂糖を与えられたラットは、歯のガタガタ音、甲高い鳴き声の頻度の増加、不安などの軽度の離脱症状を示しました。研究者らがラットに再び砂糖溶液を飲ませたところ、ラットは最初の1時間以内に、以前の1日の砂糖摂取量の最大30パーセントを飲み込んだ。砂糖を与えたラットの脳に関する以下の実験室研究でも、側坐核におけるドーパミン受容体の成長が加速していることが示されており、これは砂糖への依存が増大していることを示しています。
どうやら、この神経行動プロセスを引き起こすのはカロリー摂取量ではなく味であるようです。サッカリンにはカロリーが含まれていないにもかかわらず、サッカリンを与えられたラットは、砂糖を与えられたラットと同様の中毒性行動を示した。 「これまでの証拠は、味が良ければ効果があるということです」とホーベル氏は言う。
これは砂糖中毒ではなく、砂糖中毒です。依存症の場合でも、個人は特定の物質に対する欲求をある程度コントロールできます。しかし、依存が依存症になると、このコントロールができなくなります。ホーベル氏によれば、このような「食品虐待」の傾向には遺伝学が大きな役割を果たしている可能性があるという。
