赤ちゃんは50～100回の呼吸ごとに深いため息をつきます。これまで科学者らは、こうしたため息は子供の肺組織の機械的特性を改善するだけであると考えていた。たとえば、深く息を吸うと、細い気道を開いた状態に保ち、まだ非常に硬い組織をより弾力的にすることができます。これにより、長期的に肺機能が改善されます。
しかし、ボールドウィンと彼のチームは、ため息にも制御機能があることを発見しました。研究者らは、生後1か月前後の睡眠中の25人の幼児の呼吸ごとに吸い込む空気の量、心拍数、血液中の酸素含有量を調べた。ため息をつく前に、子供たちの呼吸はますます遅くなり、規則正しくなった、と科学者らは観察した。しかし、ため息をついた後は、呼吸のリズムが著しく不規則になりました。研究者らによると、呼吸が規則的すぎるとあらゆる状況で体に十分な酸素を供給できないため、このような変動は非常に重要だという。
乳幼児突然死症候群で死亡した子どもは、呼吸リズムの調節が乱れています。したがって、リズムを制御するメカニズムを正確に解明することは、危険にさらされている赤ちゃんをより早期に特定するのに役立つ可能性がある。そこでボールドウィン氏らは次に、ため息の機械的機能と制御的機能との間に関連性があるかどうかを調査したいと考えている。
