産業革命の始まりとともに、人類は環境に大規模に介入し始めました。それ以来、工場からの排気ガスやさまざまな工場からの排水により、大気や水路が汚染されてきました。こうした環境上の罪の痕跡は、世界中のほぼどこでも見られます。しかし、環境汚染は以前から存在していました。たとえば、グリーンランドの氷河の氷からはローマ時代にまで遡る鉛やヒ素の残留物が検出されることがあります。しかし、南半球ではこれまで、そのような初期の汚染の兆候は見られませんでした。
コロンバスにあるオハイオ州立大学のロニー・トンプソンと彼の同僚は、産業革命の約240年前に始まった広範囲にわたる汚染の証拠を発見した。これらは、研究者らがペルーのケルカヤ氷河から掘削した氷床コアから採取されたものである。これらのコア内の氷は 793 年に遡るため、過去約 1,200 年分の空気が含まれています。氷床コアの分析では、16 世紀半ばあたりに明らかな急増が示されています。それ以前の時期には、介在物には重金属がほとんど含まれておらず、火山噴火による短期間のピークがいくつか見られるだけでした。しかし、研究者らの報告によると、1540年頃以降、特に鉛の濃度だけでなく、ヒ素、アンチモン、その他の重金属の濃度も大幅に増加した。
銀の採掘を強制される
トンプソンと彼の同僚は、この汚染の原因が主にボリビア南部の銀鉱山にあることを突き止めました。アンデス氷河から 800 キロメートル以上離れたセロ リコ デ ポトシは、スペインのコンギスタの時代にはアンデス最大の銀鉱山でした。スペイン人はインカ人にここで鉱石を採掘することを強制しました。銀を抽出するために、彼らはインカ人にはまだ知られていなかった方法を導入しました。その方法では、砕いた鉱石に液体水銀を注ぎ込みました。有毒な重金属は、鉛を含む鉱石から銀を溶解しました。この採掘行為の有毒な遺物は、今日でも地元の湖の堆積物に残っています。
ペルーのアンデス氷河に重金属が残留している証拠は、当時の環境汚染が局地的なレベルをはるかに超えていたことを示している。 「このような人里離れた高山の場所で氷の汚染が検出されたという事実は、当時の汚染がいかに深刻で広範囲に及んでいたかを示しています」と共著者のオハイオ州立大学のパオロ・ガブリエロは言う。アンデスの氷河で検出された重金属レベルは、工業化の約 240 年前に銀鉱山から上昇し、風に乗って数百キロメートルにわたって運ばれた本物の土の噴出を示しています。このため、これらの氷河の包含物は南米における環境汚染の最も初期の証拠となります。しかし、これらの初期の痕跡は、20 世紀以降の汚染の程度には程遠いです。
