マスト細胞は免疫システムの重要な部分です。炎症やその他の組織変化を引き起こす可能性のあるさまざまな物質を生成します。専門家は長い間、マスト細胞が過剰反応した場合のアレルギー反応の原因の一部を担っているため、マスト細胞がヘビ毒の効果を高めると確信していました。しかし、2年前、メッツと共同研究している研究者らは、細菌性腹膜炎に罹患しているマウスの肥満細胞が、体が生成する主要な毒素の1つを分解することを示した。その結果、多くの動物が感染症から生き残った。この毒は、アースマムシの毒の最も危険な成分である、いわゆるサラフォトキシン 6b に似ていました。したがって、メッツ氏と彼のチームは、免疫細胞がサラフォトキシン 6b も分解するのではないかと考えた。
研究者らは研究の中で、マムシの毒をマウスに投与したが、その一部はマスト細胞を持たないように遺伝子組み換えされていた。結果は明らかでした。肥満細胞を持つ動物は、免疫細胞を持たない動物よりも10倍高い量の毒に耐えました。さらに科学者らは、マスト細胞がニシダイヤガラガラヘビやミナミマムシの毒を分解できることも発見したが、これらの毒素にはサラフォトキシン 6b に似た成分は含まれていない。免疫細胞はミツバチの毒に対しても有効でした。
肥満細胞は毒の毒性を軽減しただけでなく、多くの動物を死から救いました。しかし、メッツと彼の同僚は、動物界のすべての毒が免疫系の細胞によってそれほどうまく分解できるわけではないのではないかと考えています。むしろ、一部の毒素の有効性は、実際には肥満細胞の反応によって増加する可能性があります。さまざまな動物毒の体系的な調査により、この問題が解明されるはずです。さらなる実験では、ヒトの肥満細胞がマウスの肥満細胞と同じように反応するかどうかも示される予定だ。
