実験は、βアミロイド遺伝子の変異により過剰なβアミロイドペプチドを産生するトランスジェニックマウス（「アルツハイマーマウス」）を用いて行われた。病気の人と同様に、これにより特徴的な「老人斑」が形成され、神経細胞の死につながります。このようなマウスは精神能力の低下も示します。
1年前、トロント大学のピーター・セント・ジョージ・ヒスロップの研究グループは、これらのアルツハイマー病マウスにベータアミロイドペプチドをワクチン接種した後、脳内の沈着物を除去する抗体が形成されることを実証することができた。これが認知症の発症も防ぐかどうかは不明のままだった。
Nature 誌の 2000 年 12 月 21 日号で、米国の研究チームと第 2 の研究チームは、ワクチン接種が実際に記憶力と学習能力の損失を軽減することを報告しました。両グループは、特別な見当識試験でアルツハイマー病マウスの短期記憶と学習能力を調べた。ワクチン接種されたマウスは、脳内に形成されるタンパク質沈着が少なく、より小さく、未治療のマウスよりも良好な試験結果を示した。
タンパク質の沈着がアルツハイマー型認知症の直接の原因であるかどうかについては、まだ議論の余地がある。南フロリダ大学の作業グループのリーダーであるデイブ・モーガン氏によると、現在入手可能な結果は、プラーク形成と知的障害が密接に関連していることを示しているという。ただし、他の要因も影響する可能性があります。
「病気の過程には他の要因も関係していますが、アミロイドペプチドがその過程を引き起こすことにほとんど疑いの余地はありません」とセントジョージ・ヒスロップのチームのデビッド・ウェスタウェイは言う。 「将来的には、化学療法によるベータアミロイドペプチドの新たな形成の阻止とワクチン接種による既存のプラークの除去からなる併用療法が登場する可能性がある」と筆頭著者のクリストファー・ヤヌス氏は推測している。
マウスで得られた結果がヒトに直接適用できるかどうかは依然として不明である。来年には大規模な臨床試験が始まる予定だ。
65 歳以上の全人口のほぼ 10% がアルツハイマー型認知症を患っています。この病気は、初期の記憶力と見当識障害の後、最終的には精神能力の全般的な喪失につながります。
