オセダックスワームはほぼすべての海で見られますが、発見されたのは 2004 年だけです。このワームはかなり特殊な環境に生息しているため、おそらく驚くべきことではありません。生息地は海の底に沈んだ腐ったクジラの死骸です。高度に特殊化したこの虫は、これらの死んだ海洋哺乳類の骨の中や骨の上に住んでいます。鰓付属物を備えた頭の端は突き出ており、根のように枝分かれした後端は骨に深く固定されています。共生細菌は、骨材料の有機成分の抽出と消化を助けます。
しかし、プリマス大学のシルビア・ダニス氏とニコラス・ヒッグス氏の報告によると、多毛環形動物（多毛綱）のこの特異な代表がどのくらいの期間存在していたのかは不明のままだ。オセダックスワームの最古の化石証拠は、ワシントン州の海岸沖で発見された 3,000 万年前の古代クジラの骨から得られます。しかし、遺伝子分析によると、オセダックスはもっと早くに発生した可能性があるが、正確な時期については議論の余地がある。研究者らの報告によれば、ある研究ではその年齢を約4,500万年と推定し、別の研究では1億2,500万年と推定している。しかし、化石証拠がない限り、どちらが正しいかを判断することは不可能でした。
恐竜の骨に虫の足跡が残る
それが今では変わりました。ダニスとヒッグスは現在、オセダックス ワームの痕跡が見られる 3 つの化石を発見しました。 1 つ目は、体長 15 メートルにもなる海生爬虫類であるプレシオサウルスの上腕骨で、1 億年前のものです。他の 2 つの化石は、約 6,000 万年前に生息していた古代のウミガメの肋骨と腹部の甲羅で構成されています。 3つの化石すべてにおいて、研究者らはオセダックス侵入の典型的な証拠を発見した。コンピュータ断層撮影法を使用して骨を検査したところ、骨の外側に円形の明確に定義された開口部が見え、それが内側で不規則な空洞へと広がった。 「現代のオセダックス井戸はさまざまな管の形状を示していますが、これらの特徴はその活動の典型的なものです」とダニスとヒッグスは説明します。
「私たちは、骨を食べるオセダックス虫が中生代に発生したことを示す最初の化石証拠を提供しています」とダニス氏は言う。 「クジラはクジラの進化のずっと前に出現し、白亜紀末の大量絶滅でも生き残りました。」研究者らの説明によると、今日のすべてのオセダックス虫の共通の祖先は白亜紀中期に生まれたに違いなく、オセダックスが属するすべての管を作るひげを生やした虫（シボグリン科）の祖先はさらに古い可能性さえあります。カメの化石は、約6,500万年前の海洋恐竜の絶滅から約4,500万年前の最初のクジラの発達までの期間を、骨を食べる虫たちがどのようにして生き延びたかを説明している。彼らは明らかに先史時代のカメの死骸を動物の餌として使用していた。一時しのぎの食べ物。
