甘いものに関しては、猫は例外です。他のほとんどすべての哺乳類は砂糖やその他の甘いものに惹かれますが、猫は甘いものにはまったく興味がありません。他の味は？苦味、酸味、塩味、旨味、特定のアミノ酸への反応？ただし、動物でも人間や犬と同様に発音されます。そのため科学者たちは、猫が甘味を非常に限られた範囲でしか知覚できないか、あるいはまったく知覚できないのではないかと長い間疑っていた。
この仮説を検証するために、ジョセフ・ブランド率いる研究者らは、飼い猫、トラ、チーターの味覚受容体遺伝子を調べた。ほとんどの哺乳類では、甘味認識タンパク質は、T1R2 および T1R3 と呼ばれる 2 つの連動タンパク質で構成されています。 T1R3 は猫において適切に機能するうま味受容体の一部でもあるため、科学者たちは T1R2 遺伝子に焦点を当てて研究を行いました。実際、この遺伝子の重要な領域がネコのゲノムから欠落していたことが分析で判明した。この変化によりゲノムの一部が機能不全になり、その情報をタンパク質に翻訳できなくなりました。
味覚受容体は種の食物の好みを反映するだけでなく、進化の過程で食物の選択によって直接影響を受ける可能性もあると研究者らは書いている。しかし、何が原因で何が結果なのかを理解することは困難です。次に科学者らは、猫が味蕾の変化により純粋な肉食動物になったのか、それとも高タンパク低炭水化物の継続的な食事によって受容体が変化したのかを調査したいと考えている。
Joseph Brand (モネル化学感覚センター、フィラデルフィア) 他: PLoS Genetics (Vol. 1、p. e3)
