母親と子供の最初の接触は、触覚を通して起こります。幼児は目が完全に開く前であっても、体温や手を撫でるのを感じることができます。現時点では、皮膚の感覚細胞と脳の相互作用が他の感覚よりも発達しています。したがって、出生後、新生児に安心感と安全感を与えるのは、何よりも絶えず触れ合うことです。研究では、新生児、特に未熟児は、集中的な身体的接触によってより早く成長し、重篤な感染症に苦しむことが少なく、泣くことが少なく、より安らかに眠ることも示されています。しかし、身体的接触は精神、健康、社会的絆の強化にとって重要であるだけではありません。現在、研究者らは、それが成長ホルモンの放出と脳の成熟を促進することを知っています。
ナッシュビルにあるヴァンダービルト大学医療センターのナタリー・メートル率いる医師らによる研究は、初期の接触体験が神経系の発達にどれほど影響を与えるかを示している。科学者らは、未熟児病棟から退院する直前に、新生児や未熟児の脳が優しい接触刺激にどのように反応するかをテストした。これを行うために、彼らは 125 人の乳児を繰り返し短時間の空気にさらしました。彼らは脳波検査（EEG）を使用して、この接触によって引き起こされる脳波を測定し、このデータを空気が子供の肌に触れない偽の刺激に対する反応と比較しました。
条件の悪化
結果: 妊娠約 9 か月後に正常に生まれた赤ちゃんは、優しいタッチに対して予想通りの反応を示しましたが、未熟児の反応は平均して大幅に減少しました。 「私たちの分析により、未熟児の接触刺激に対する脳の反応は、正期産の新生児と比べて著しく弱いだけでなく、その地形的分布も異なっていることが明らかになりました」とメートル氏らは報告している。この影響は、子供が早く生まれるほど顕著でした。しかし、研究者らが観察したように、たとえ未熟児が追いついて家に帰されても、接触に対するこの弱まった反応は残る。 「これは、産前病棟から退院した赤ちゃんは、環境や自分自身についての運動、触覚、多感覚による探索や、社会的・感情的な相互作用の学習条件が劣っていることを意味します」と科学者らは言う。
問題は、なぜそうなるのかということです。これは単に脳が未熟であるためでしょうか、それとも未熟児の生存を確保するために必要な、しかししばしば困難な措置が原因である可能性がありますか?未熟児は多くの場合、保育器の中で多くの時間を過ごし、医師が血液値を検査する必要があるため、チューブを通して換気され、定期的に針を刺されます。実際、病院の文書と比較すると、未熟児病棟滞在中に子供たちが親や介護者から楽しいスキンシップを享受する頻度が多ければ多いほど、その接触に対する反応が強くなることが実験で明らかになった。しかし、痛みを伴う経験は逆の結果をもたらしました。未熟児が経験した医療処置が不快であればあるほど、優しい接触に対する脳の反応は鈍くなったのです。 「病院での積極的な接触経験が、未熟児の正常な触覚の発達に役立つことを期待していました」とメートル氏は言う。 「逆に、痛みを伴う経験もこの認識に影響を与える可能性があることに私たちは驚きました。」
研究者らによれば、こうしたネガティブな経験をたくさん抱きしめることで補うことがなおさら重要だという。 「未熟児の脳が、子宮内での妊娠期間全体を経験した子供の脳と同じように、後に優しい接触に反応するためには、身体的接触が重要です」とメートル氏は強調する。一部の病院はすでに身体的接触の重要性を認識しています。未熟児の世話をするとき、彼らは赤ちゃんを定期的に両親の素肌の上に横たわらせる、いわゆる「カンガルー法」を使用します。 「親が毎日子供と過ごす時間が少ない場合、病院への要請が来ます。たとえば、乳児に非常に重要な接触体験を提供するために追加の理学療法士を雇うこともできるでしょう」と研究チームは結論付けています。
