第一段階では、罹患者は気管支の慢性炎症を発症します。これは以前は気管支カタルとしても知られていました。 「これは、ゴミを肺から上方へ移動させる生ゴミ処理装置の問題によるものです」とバルチョック氏は説明する。たった一本のタバコがこのベルトコンベアを約 8 時間完全に麻痺させ、汚染物質が気管支に残り、気管支の組織を刺激します。 「典型的な症状は、喫煙者が夜にタバコをやめた後、ゴミ処理機が再び動き始める朝の咳です」と呼吸器科医は説明する。
第2段階では、継続的な刺激により気管支が狭くなり、空気が自由に流れなくなり、慢性閉塞性気管支炎が始まります。 「息を吸うことは少し頑張ればうまくいきますが、息を吐くことは問題で、そうでなければ空気が流れ出てしまうのです」とバルチョック氏は言います。次に、空気を押し出そうと肺に圧力をかけると、同時に気管支が圧迫され、狭窄がさらに悪化します。 「空気が肺胞内に閉じ込められ、圧力が上昇します」とヘリング氏は説明します。
影響を受けた人は、パフォーマンスが低下し、軽い運動でも息切れがひどくなるため、このことに気づきます。この状態が長く続くと、COPDの第3段階である肺気腫が始まります。肺胞は「非常にきつく膨らんだ風船のように」弾力性を失い、その機能を適切に果たせなくなり、その結果、息切れが著しく悪化します。
問題は、「罹患者のほとんどは、この段階に達してからしか医師の診察を受けません。多くの場合、追加の感染症が状況を悪化させる場合に限られるのです」とヘリング氏は嘆く。 COPDは通常、長年にわたって徐々に発症するため、患者は症状を深刻に受け止めず、加齢のせいにします。 「医師は非常に簡単な肺機能検査を使用して、息切れがCOPDによって引き起こされているかどうかを判断できます」と呼吸器科医は言います。これは害にはなりません。どれだけの量の空気をどれくらいの速さで吐き出せるかを測定するだけです。
COPDがある場合、影響を受ける人は喫煙を確実にやめなければなりません。そうしないと、最善の対策であっても無駄になってしまうと、両専門家は強調します。 「喫煙をやめて初めて、病気のエンジンが止まるのです」とバルゾク氏は警告する。肺スポーツグループなどでの運動プログラムや呼吸法も非常に重要です。 「息切れのため、多くの患者は呼吸筋が萎縮する傾向があります。そのため、症状が実際よりも悪化しているように感じられます。」
これらの対策は最終的に、気管支を拡張して炎症を軽減する薬剤によって補われます。重症の場合は酸素療法も必要です。感染症を避けるためにあらゆることを行う必要もあります。「感染症はこの病気のペースメーカーであり、頻繁に発生するほど、進行が早くなります」と肺専門医のヘリング氏は言います。
これらの対策を適時に開始すれば、病気の進行を止め、ある程度まで逆転させることもできます。ただし、肺胞がすでに損傷している場合、これは当てはまりません。バルゾク氏: 「それでは、肺機能の大幅な改善はもはや不可能です。」それにもかかわらず、生存期間と生活の質の両方を大幅に向上させることができるため、治療は意味があります。しかし、推奨事項を無視して喫煙を続けると、遅かれ早かれ心臓や他の臓器が深刻な損傷を受け、最終的には常に致命的になります。
