少数の研究者は疑問を抱いていますが、ミラーニューロンの存在は現在では十分に確立されていると考えられています。これはサルやヒトの脳にある神経細胞のグループで、より正確にはいわゆる運動前野にあり、運動中枢の一部であり、随意運動の計画と実行に関与しています。他者の行動や動きを観察するだけで異常に活性化するため、人間やサルが相手の行動やその背後にある意図を理解する能力にとって重要であると考えられています。
しかし、テュービンゲンの研究者たちが今回示したように、ミラーニューロンの動きはすべて同じではありません。むしろ、彼らの反応は、行為中に相手がどれだけあなたに近づいたかに大きく依存するようです。研究者らは、目の前のテーブルの上に物体を置いて、アカゲザルの助けを借りてこれをテストしました。従業員がこの物体に手を伸ばすと、動物の運動中枢にある神経細胞の約半分が常に活動し、物体自体に手を伸ばしたときに活性化しました。しかし、ミラーニューロンの残りの半分は、サルが腕で物体に到達できるかどうかに依存して活動を行いました。物体が非常に近ければ、残りの半分のニューロンが発火し、物体が手の届かないところにある場合は、残りの半分のニューロンが発火します。残りの半分はアクティブでした。別のテストでは、重要なのはサルが物体に到達できるかどうかだけであることが確認されました。絶対的な距離ではありません。
ミラーニューロンは、一方では物体までの実際の距離を記録し、他方では物体が範囲内にあるかどうかを記録します。研究者らによると、特に後者、つまりより親密なアプローチと明確な距離の区別は、適切に反応できるようにするために重要であるという。体のすぐ近くで何かが起こった場合、動物はすぐに反応します。ただし、アクションが範囲外にある場合は、まずその距離を越える必要があり、それから初めて反応を開始できます。したがって、ミラーニューロンは、他の人と対話するために、状況において適切な反応を選択するのに役立ちます。
