自然界では、香りは傑出した役割を果たしています。たとえば、多くの顕花植物は、花粉媒介者を引き寄せるためにそのような物質を使用します。しかし、いつから彼らはこのトリックを使用したのでしょうか？琥珀の中に保存されていた植物の化石の分析は、白亜紀の原始的な花でさえ、誘惑の目的で香りを使用していた可能性があることを示唆しています – 少なくとも、それらはすでにそれに適した組織を持っていたのです。
それなしでは機能しません。植物が繁殖するには、受粉する必要があります。多くの種は、ミツバチや蝶だけでなく、鳥、コウモリ、その他の哺乳類など、動物の助けに依存しています。これらの動物サービス提供者をうまく誘致するために、動物は進化の過程でさまざまなトリックを開発してきました。甘い蜜を出したり、印象的な色に光ったり、人を酔わせる香りを漂わせたりするのです。しかし、植物はいつからこの種の誘惑を使用するようになったのでしょうか?コーバリスにあるオレゴン州立大学のジョージ・ポイナー率いる科学者たちは、この疑問を調査しました。彼らは、白亜紀の初期の開花植物が香りによって潜在的な花粉媒介者を引き寄せたかどうかを知りたかったのです。
手がかりを求めて、彼らは、現在は絶滅した種であるカスコラウルス・ブルメンシスやトロピドジン・ペンタプテラなど、琥珀の中に保存されていた花を調べた。 「もはや香りを検知したり、化石植物の化学成分を分析したりすることはできません」とポイナール氏は説明する。 「しかし、香りの生成に関与する組織の種類を探すことはできます。」研究者が報告しているように、そのような組織には、例えば、汁腺や臭腺、あるいは芳香物質を放出する細い毛、いわゆるトリコームが含まれます。そして実際、ポイナールのチームは植物化石からそのような構造を正確に検出することができ、その中には約1億年前のものもある。
今日と似た香り？
これにより、恐竜の時代でも、花は花粉媒介者を引き寄せるために香りを使用していたことがわかります。 「恐竜の中には、花が発する香りを感知できるものもいると思います。おそらく花の香りは、これらの巨大な爬虫類の一部にとっても魅力的だったのでしょう」とポイナール氏は言う。先史時代の動物たちも、今日私たちが花に鼻を突っ込んだときに感じる香りと非常によく似た香りを嗅いでいた可能性があります。興味深いことに、原始的な白亜紀の植物の分泌組織の形態は、その現代の子孫の形態とほとんど変わりません。これは、同じ系統の現代と古代の顕花植物が同等の香りを生成していたことを示唆していると科学者らは報告している。
「私たちの研究結果は、開花植物が古代から花粉媒介者にとって魅力的に見えるよう香りを使ってきたことを明らかに示しています。それはちょうど現代人が周囲の人たちにとってより魅力的に見えるために香水を使用しているのと同じです」とポイナール氏は結論づけています。この芳香戦略は、現代の植物よりも白亜紀の花にとってさらに重要であった可能性があります。おそらく、花びらはまだ色鮮やかではなかったのでしょう。
出典: George Poinar (オレゴン州立大学、コーバリス) ら、歴史生物学、 doi: 10.1080/08912963.2018.1502288
