クモ、サソリ、イモガイの毒は実際によく研究されており、神経細胞への信号伝達を遮断することで哺乳類の神経系に影響を及ぼし、麻痺やショック、さらには死に至ることもあります。しかし、なぜこれらの毒が接触または侵入した時点で重度の灼熱の痛みや炎症を引き起こすのかはまだわかっていませんでした。そこでシーメンスらは今回、西インド諸島原産のタランチュラの一種であるキグモPsalmopoeus cambridgeiの毒を調べた。
分析の結果、クモの毒にはイモガイや他のクモ種の毒素に似た3つの短いタンパク質の断片が含まれていたことが判明した。しかし、その効果はまったく逆でした。これまでに分析された毒物は神経信号を停止させましたが、新たに発見された物質は神経を発火させました。これを行うために、熱と痛みの知覚を担う認識分子または受容体のグループにドッキングします。同じ受容体が唐辛子のカプサイシンの標的でもあると研究者らは書いている。この戦略の結果は、科学者たちがネズミの尻尾にクモの毒を注射したときに明らかになった。その部位は腫れ、熱くなり、明らかに動物に痛みを引き起こした。カプサイシンについて前述したとおりです。
しかし、タランチュラの毒はカプサイシンとは異なる受容体の位置に付着すると研究者らは報告している。これは、唐辛子とは異なり、クモは哺乳類だけでなく鳥にも痛みを引き起こす可能性があることを意味します。これは完全に理にかなっています。唐辛子は鳥の助けを借りて種子を配布し、鳥が種子を食べられるようにしますが、鳥は哺乳類が種子を食べないようにするのです。一方、タランチュラは鳥や哺乳類に食べられることに興味がありません。
