グライフスヴァルト作業グループは、特に恐れられている病原体、免疫不全エイズの原因である HIV を研究しています。ドイツのHIV研究のベテランの一人、ルッツ・ギュルトラー氏にとって、それだけで鳥肌が立つわけではない。 「ウイルスは簡単に不活化できます。摂氏 60 度の温度と洗剤溶液で十分です。もちろん、無菌条件下で作業しなければなりませんが、HIV のような病原体ではそれが当然のことです。」
感染性カニューレなどによる切り傷や刺し傷に加えて、主な危険は他の場所に潜んでいます。「ウイルスが非常に濃縮されているとき、つまり遠心分離中です」とギュルトラー氏は言います。材料の疲労や液体のオーバーフローにより遠心分離管が破損した場合、エアロゾル雲が装置から漏れ出る可能性があります。濃厚なウイルス蒸気を無防備に吸入したり、剃られた顔の皮膚の微小な亀裂に付着したりする人は、すべてを危険にさらすことになります。
この種の最後のニュースは 1994 年に、中米のヒト病原体研究機関であるジョージア州アトランタの疾病管理センター (CDC) からのものでした。再現された事故原因: HIV 濃縮中の事故。ウイルス学者がセキュリティ実験室でウイルスを含む培養液を遠心分離しました。その後、彼は遠心分離機のローターインサートを清掃しましたが、それは屋外の通常の実験室で、防護服も着ていませんでした。ルッツ・ギュルトラーさんは「遠心分離管から何かが漏れて、どうやらウイルスエアロゾルに感染したようだ」とアメリカ人の同僚を残念がりながら語った。 「これは過負荷によって起こる可能性があります」と彼は言います。 「研究で何かを達成したい場合、1 日あたり 12 ～ 14 時間労働する必要があります。そこで間違いが発生します。」
ロンドンの微生物学者 CH コリンズは、世界保健機関 (WHO) に代わって世界中で報告されたすべての実験室感染を記録する責任を負い、著書『実験室感染症』の中で 1976 年に遡る研究を引用しています。そこには、ブルセラ症や肝炎から野兎病やベネズエラ馬脳炎に至るまで、現在までに知られている病原体による実験室感染症3,921件がすべて登録されている。この研究では、3,921 件の症例がさまざまなタイプの検査機関にどのように分布しているかを詳細に分析しています。研究が第一位: 感染症は毎年何億人もの人々を襲い、何百万人もの命を奪っています。それに比べて、研究中に病原体に感染することは「個人の運命」に該当します。しかし、だからといって問題が無関係になるわけではない。
ドイツのウイルス研究の拠点であるマールブルク大学ウイルス研究所は、実験室感染に関しては白紙の状態である。マールブルク高セキュリティ研究所所長のヴェルナー・スレンツカ教授は、ただ一つの欠点を除いては認めている。しかし、自分で何かを捕まえたのは30年以上前のことだ。 「それは、私が初めて扱ったウイルスであるリンパ球性脈絡髄膜炎ウイルス（LCM）で起こりました」と、スレンツカはキャリアの初めの頃を思い出します。 「LCM は自然宿主であるマウスを病気にしないことが知られており、人間にとっても比較的無害であると考えられていました。しかし、後に 2 つの異なる LCM 株があることが判明しました。 1 つは無害ですが、もう 1 つは無害です。そして私は彼を捕まえた。」
すぐに重度の発熱性の風邪の症状が現れます。スレンツカさんはそのことについて何も考えなかった。「2日後にはまた気分が良くなった。しかし、1週間後、高熱、激しい頭痛、胸骨の後ろの痛みで再び症状が始まりました。もう分かりません、明晰な意識を失いました。」旅行から戻った妻が重篤な男性を発見し、すぐに診療所に連れて行った。髄液を穿刺した後、彼はすぐに回復しました。 6週間入院し、6週間自宅で療養し、スレンツカは実験台に戻った。また醜い経験をした。
「それは非常に特徴的です」と彼の同僚で研究所所長のハンス・ディーター・クレンク教授は言う。 「車の運転とよく似ています。誰もが知っているように、最初の 2 年間が最も危険です。そして同様に、ウイルス学者を志す者にとって、実務の開始時は最も危険な時期でもあります。」クレンク氏は、ウイルス研究が本質的に他の研究分野よりも危険であるという考えを否定し、「必要な注意を払えば、他のどこよりも同じことが起こるはずはない」とマールブルク研究所所長は言う。
ハンス・ディーター・クレンクは、病原体を扱う際の主なリスクゾーンを原則として、経験の浅い人だけでなく経験豊富な人も危険を適切に真剣に受け止めていない場所、病気の原因となる病原体に対してワクチンも化学療法薬も利用できない場所、およびあなたは動物や…地理的に遠く離れた地域の生物組織を扱います。
そうすることで、研究者はこの国では知られていない新しい病原体を輸入している可能性もあります。マールブルクは 1967 年に起こり得ることを経験しました。ここにあるベーリングヴェルケでは、ポリオ（「ポリオ」）に対するワクチンの生産がブームになりました。出発点はここで飼育されたポリオウイルスでした。最も適切な培地は、アフリカのサル種「ミドリザル」の腎臓細胞でした。毎週金曜日にウガンダから新たなサルがフランクフルト空港に到着し、翌週に工場で「処理」された。 「今日の観点からすれば、それは無謀でした」とヴェルナー・スレンツカは言う。 「病気の可能性のある動物を特定して分類するには、4週間の隔離で十分でした。しかし、それはとても早く起こらなければなりませんでした。異常な行動をすると「野生の猿に噛まれた」と言われることがあります。サルの血液には信じられないほどの数のウイルスが含まれており、1 ミリリットルあたり最大 1,000 万個です。人間の血液は最大でもこの値の100分の1に達します。」 1967年8月、ベルベットモンキーの臓器を処理したり、動物の血液と接触したりしたベーリングヴェルケ研究所の職員22名が体調を崩し、最初はインフルエンザのような症状が出た。病気の2週目には、影響を受けた人々の一部の経過は劇的なものになりました。耐え難い頭痛や体の痛み、赤い発疹、皮膚や粘膜（腸や肺などの体の内部表面を含む）の出血などです。医師はこれを「出血熱」と呼びます。文字通り、組織と血管が溶解します。感染者５人が死亡した。病院ではスタッフは無力だった。それは明らかに感染症でしたが、その症状は既知の病原体とは一致しませんでした。若い医師が採血中に自らを刺し、その後体調を崩し、看護師も同様だった。
推測が終わったのは 1967 年 10 月 20 日のことでした。ヴェルナー・スレンツカ氏と同僚のルドルフ・ジーゲルト氏は、患者の血液を接種したモルモットの肝臓と脾臓から病原体の生化学的痕跡を検出した。ハンブルクで撮影された電子顕微鏡写真には、熱帯アフリカ原産のフィロウイルス科の巨大な棒状ウイルスが写っていました。この発見後、この病原体には「マールブルグウイルス」という名前が付けられました。
