マールブルクのマックス・プランク陸生微生物研究所のイェルク・ケンパー率いる国際研究チームは、トウモロコシ疫病との闘いにおいて決定的な一歩を踏み出した。この植物の病気は、真菌 Ustilago Maydis によって引き起こされます。トウモロコシを攻撃すると、穂軸に大きな結節が形成されます。つまり、トウモロコシは家畜の飼料にのみ加工でき、小麦粉やポップコーンには加工できないことになります。現在、トウモロコシ疫病と戦う効果的な方法はありません。
生物学者らは現在、ウスティラゴ・メイディスのゲノムを分析し、主に感染の原因となっている約7,000個の遺伝子を特定した。これらの遺伝子の一部はゲノム内の隣接する位置に位置し、いわゆるクラスターを形成します。真菌がトウモロコシを攻撃すると、これらのクラスターの活性が高まり、特別なタンパク質を分泌することで植物の防御機構を欺きます。 U.メイディスさんはトウモロコシを殺さないように努めています。しかし、科学者が特定のクラスターをシャットダウンすると、真菌はその宿主にはるかに多くの損害を与えました。しかし、この菌類は生きている植物に依存して繁殖するため、このことは自らの生存を危険にさらすことになります。それは、U. Maydis が植物の細胞壁を破壊できる酵素を 33 種類しか持っていないことと一致します。宿主を「食い尽くす」他の菌類は 100 種類以上あります。
研究者らは現在、トウモロコシの疫病だけでなく、さび病菌などのU.メイディスに関連する他の寄生虫にも対抗できるようにするために、遺伝子クラスターとタンパク質がどのような正確な機能を持っているのかを調べたいと考えている。
