空気が薄く、凍てつく寒さで、一見食べ物がないように見えますが、ネズミの一種は南米アンデス山脈の標高 6,000 メートルを超える高地でも生息できます。生きた捕獲に加えて、げっ歯類のミイラの発見は、そこに恒久的な個体群が存在することを証明しています。今後のさらなる研究で、マウスが劣悪な生息地の過酷な環境にどのように抵抗するのか、またそこで何を食べているのかが明らかになるだろう。
アンデス山脈の火山山頂でのネズミの発見の歴史は、実際には 1970 年代にまで遡ります。当時、考古学者は標高 6,000 メートルを超える古代インカのカルト遺跡を調査中にネズミの死骸を発見しました。しかし、当時は、彼らはかつてインカ人によってそこに連れてこられたと考えられていました。推測によれば、彼らは薪や物資を持ってそこにたどり着いた可能性があり、あるいは、げっ歯類は犠牲の儀式の一部であった可能性さえあります。しかし、これらの非常に住みにくい高地でネズミが自然に発生する可能性は単に排除されました。空気中には酸素が非常に少ないため、気温は氷点下をほとんど超えず、食料源がないようです。
しかし、2020年にセンセーションが続きました。アンデスの火山リュリャコへの遠征中、ネブラスカ大学リンカーン校のジェイ・ストルツ氏と同僚は、標高約6,700メートルの瓦礫の中を走り回るネズミを発見しました。彼らはまた、それらを捕獲してハサミネズミ（Phyllotis）に割り当てることもできた。そうすることで、彼らは高度記録を打ち立てました。これまでそのような高度で哺乳類が発見されたことはありませんでした。しかし、これらのネズミが実際にそこに永住している範囲と、それが特殊な種類の高度である可能性があるかどうかについての疑問は未解決のままでした。近年、ストルツ氏らはアンデスの高地でげっ歯類のさらなる痕跡を探している。
凍結乾燥高さ試験片
彼らの報告によると、近隣のサリン火山、プーラル火山、コピアポ火山の3つの火山の山頂付近の標高6,000メートル以上で、合計13匹のハミネズミの死骸を発見した。 「これらは基本的に、凍結乾燥させてミイラ化したマウスです」とストルツ氏は言う。これらの動物がいつ生きていたかを調査するために、研究者らは遺体の放射性炭素年代測定を行った。サリンの8体とコピアポの1体は過去数十年、少なくとも1955年以降に生きていたことが判明した。しかし、プーラルの4体のミイラはかなり古く、約350年前に存在していた。この結果は、極度の高度でのげっ歯類の存在は最近の現象ではないことを示しています。研究者らは、プーラから出土した4体のミイラはインカの山頂訪問にまで遡ることはできないと強調している。なぜなら、350年前に彼らの帝国はとっくに崩壊していたからです。
フリーズドライされたマウスのミイラは遺伝子研究に最適でした。研究チームは、この地域の低地に生息するハシネズミのゲノムと比較するために、山頂標本のゲノムを部分的に解読することに成功した。これは特別な亜種ではなく、Phyllotis vaccarum 種の完全に「通常の」代表であることが判明しました。しかし、この結果も注目に値します。この種は、明らかに非常に異なる条件に適応することができます。
恒久的な定住が明らかになってきている
遺伝子分析を通じて、研究者らは動物間の性別と関係も明らかにすることができた。 2つのサリン標本は互いに密接に関連しており、おそらく兄弟または両親と子孫であることが判明しました。さらに、発見されたミイラでは男性と女性の比率がバランスが取れていました。研究者らが説明しているように、これら 2 つの発見は、これらが深部から高地へのみ移動する動物であるという仮定に矛盾します。その代わりに、標高6,000メートル以上の高地にはオオハタネズミの定住個体群が存在しているようだと科学者らは言う。
しかし、依然として疑問は解決されていない。げっ歯類がどのようにしてこのような住みにくい高地に生息できるのか、またなぜこの生息地を開発したのかは依然として不明です。 「火山の麓であっても、ネズミは極限の環境に住んでいます」とストルツ氏は言う。 「しかし、火山の頂上では状況はさらに悪化します。まるで宇宙にいるような気分だ」と科学者は語った。今後のさらなる研究により、彼らがそこでの気温と薄い空気に耐えるためにどのような適応を行うことができるのか、また彼らが何を食べるのかが明らかになるでしょう。岩の上の地衣類をかじっているのかもしれません。
しかし、この極端な生息地には明らかに利点が 1 つあるようです。それは、げっ歯類が外敵から安全であるということです。標高の低いところでは、キツネ、ネコ、猛禽類が集中的に狩りをするからです。おそらく、安全性の向上が、コガネムシネズミが世界で最も過酷な生息地の一つに興味を持つ主な理由なのかもしれません。
出典: ネブラスカ大学リンカーン校、専門記事: Current Biology、doi: 10.1016/j.cub.2023.08.081
