アンキロサウルスは非常に成功した恐竜のグループです。白亜紀の終わりまでに、多くの異なる種が地球の大部分に定着し、中には体長 10 メートルを超える種もありました。よく知られているように、巨大な草食動物は危険な時代に生きていました。ティラノサウルスのような巨大な捕食恐竜は獲物を探していました。歯や爪を避けるために、草食恐竜種には通常、スピードか防御かの 2 つの可能な戦略がありました。アンキロサウルス類は明らかに後者に依存しており、上半身全体は厚い骨板によって攻撃から保護されていた。いくつかの種ではまぶたまで装甲されていました。しかし、彼らは受動的な防御に頼るだけではありませんでした。脅かされると、末端の骨が厚く肥厚した尻尾で激しく攻撃しました。これは、肉食恐竜が歩く城への攻撃で足を骨折する危険があることを意味しました。
アンキロサウルスはどのようにして「クラブを占領」したのでしょうか?
しかし、アンキロサウルス類は最初から棍棒を持っていませんでした。このグループの恐竜のルーツはジュラ紀に遡ります。当時、彼らはすでに装甲を持っていましたが、尾の端には厚みがありませんでした。
クラブの進化を追跡するために、ローリーにあるノースカロライナ自然科学博物館のビクトリア・アーバー率いる研究者たちは、ジュラ紀から白亜紀までの強竜類の化石発見を系統的に評価した。
「クラブの重量を支えて効果的にスイングするために、後期のアンキロサウルス類には斧の柄のような硬い尾端が必要でした」とアーバー氏は説明する。 「これが起こるためには、椎骨がかろうじて動く必要がありました。そうでないと、骨の重みで肥厚し、筋肉の断裂や椎骨の変位が発生するほどの力学が発達したでしょう」とこのプレオン生物学者は言います。彼女によると、理論的には 3 つの進化の発達プロセスがこの結果につながった可能性があります。可能性その 1: まず、尾端がますます太くなり、次に尾の柔軟性がこれに適応しました。バージョン 2: 最初に強化された尾が武器として作成され、次に棍棒も形成されました。最後に、可能性 3: タンデム開発があった – リジッドテールとクラブが並行して開発された。
まず尻尾を固めてから棍棒を
研究者らは研究中に、進化メカニズムその2が完全に発達した兵器装置の開発につながったという証拠を発見した。化石発見の年表と尾構造の解剖結果は、最初の棍棒が出現する前からアンキロサウルス類の尾椎骨が硬化していたことを示している。 「『ハンドル』と棍棒が個々の種で並行して進化した可能性がある」とアーバー氏は認める。 「しかし原理的には、武器としての尾の有効性を最大化するために、肥厚が現れる前に尾が最初に硬くなったことは明らかです」と古生物学者は要約しています。
強竜類の尾の発達の図。クレジット: ビクトリア・アーバー
