体長10～15センチのポンペイワームAlvinella pompejanaは暑いのが好きだ。摂氏80度までの温度に耐えることができ、これまで知られている中で最も暑さに強い動物です。ツガミミズは、東太平洋海嶺の熱水噴出孔の薄壁の管の中で海底に生息しています。これらの泉は厚さ10センチメートルのゲルの層で覆われており、その中にバクテリアが住んでいます。この泉からは、マグマによって摂氏 300 度以上に加熱された酸性の海水が噴出しています。この高温環境でバクテリアがどのようにして生き延びるのかは、これまで謎でした。
研究者らは現在、無人潜水機による測定中に説明を発見した。評価の結果、チューブには主に海水が入っていることがわかりました。ただし、ゲルには湧き水が含まれており、泉の壁の薄い亀裂を通って浸透します。熱水がワームのチューブをゆっくりと流れると、チューブ内の冷たい海水によってワームの温度が 120 度から 20 度に冷却されます。これにより、細菌がゲル内で生き残ることができます。
しかし、ポンペイワームもこの冷却の恩恵を受けています。 「チューブ内の温度を調節することで、加熱調理を防ぎます」とル・ブリス氏は言います。研究者らは、このワームがピストンと同様の動作をしているのではないかと考えています。つまり、管の中に後退することで真水を引き込み、管から出るときに再び吐き出すのです。この線虫の熱緩衝システムは、なぜこれらの動物がそのような過酷な場所に生息できるのかを説明している可能性があります。
Nadine Le Bris (フランス海洋研究所(イフレマー)、ブレスト) 他: ウィーンの欧州地球科学連合 (EGU) の会議への寄稿
