現在の理論によれば、多発性硬化症 (MS) は、免疫系が中枢神経系の神経細胞の脂肪コーティングに対する抗体を産生する自己免疫疾患です。結果として生じる炎症は、神経細胞を覆う、いわゆるミエリン層と神経細胞自体の両方に損傷を与えます。しかし、これらの抗体は MS に罹患していない人の体内にも存在するため、これまでのところ MS の診断には限られた範囲でしか使用できませんでした。さらに、MS 患者は抗体も産生しますが、これは病気の原因ではなく結果です。
2種類の抗体が互いにどの程度異なるかを調べるために、ナンシー・ラドル率いる研究者らは、ミエリンのタンパク質成分を実験用マウスに投与した。これはラットまたはヒトのミエリンに由来します。この治療後、マウスは多発性硬化症の典型的な症状を示しました。どちらの方法もミエリンに対する抗体の形成につながることを科学者らは発見した。次に、その抗体を健康なマウスに注射しました。結果: ヒトミエリンに反応して形成された抗体のみが MS を引き起こしました。
研究者らは、病気の原因となる抗体は、MS患者に見られるような、わずかに変化した形態のミエリンを認識することを発見した。しかし、MS の結果として生じる抗体は、変化したミエリンを認識しません。研究者らは、これらの研究結果は正確な診断方法とMS患者に対する新しい個別治療法の開発における重要なステップであると説明している。
多発性硬化症に苦しむ患者は、筋力低下や麻痺、視覚障害、疲労、痛み、記憶喪失を経験します。現在、MS患者に対する治療法はありません。しかし、薬や療法は障害を管理し、病気の進行を遅らせるのに役立ちます。
