カメレオンほど樹上での生活に適応している爬虫類は他にありません。ハサミの形をした足で正確かつ安全に枝に登ることができます。一見しただけでも、これらの登山用具は特別に見えます。前肢では 2 本の指が外側に、3 本が内側に向いており、後足では 3 本が外側に、2 本が内側に向いています。アヒルの足やコウモリの羽と同様に、片側の指は接続組織を介して互いに融合しています。移動するとき、カメレオンはハサミ足で個々の枝をつかみます。これは、通常爪で支えに依存する他の種のトカゲとは対照的です。
この並外れた解剖学的適応についてさらに詳しく知るために、米国の研究チームは現在、イエメンのカメレオン Chamaeleo calyptratus の胚を検査した。この種の胚は非常にゆっくりと成長するため、ラ・シエラ大学のラウル・ディアス率いる科学者たちは、足と四肢の発達を詳細に追跡することができました。比較のために、研究者らは他の8種のカメレオンと他の2種のトカゲの胚発生も調べた。「脊椎動物の発生についてこれまでにわかっていることは、主にゼブラフィッシュ、カエル、ニワトリ、マウス、人間に由来している」とディアス氏は言う。 「私たちはカメレオンの独特の体がどのように作られるのかを理解したいと考えました。」研究者らは観察結果をBMC進化生物学誌に発表した。
地面から木々まで
特別な形状のカメレオンの足を作成するには、骨格構造を変換する必要があります。これにより、人間の肩関節に似たボール ジョイントが作成されます。ボール ジョイントはその幾何学的形状により、基本的に全方向に動かすことができます。これにより、カメレオンは登る際に柔軟性が高まります。
科学者たちはまた、この能力がさまざまな種の進化の過程で向上し続けていることを示すこともできました。大型の後期種のカメレオンは主に高い木に生息しており、その関節構造のおかげでこの生活様式に完全に適応しています。カメレオンの足首には最大 8 つの独立した骨格コンポーネントがありますが、小型の古い種には 4 つしかありません。研究者らによると、より個別の関節部分があれば、より大きな屈曲が可能になり、生体力学的利点がもたらされた可能性があるという。この解剖学的構造を備えていたため、後の種は樹木を征服することができましたが、その進化上の古い親戚は今日でも地面や低い茂みに住んでいます。
