彼らは「立ち耳」で暗闇の中を飛びます。蛾が聴覚器官を発達させたのは、コウモリが反響定位を使って夜通し狩りをし始めた時だと言われています。しかし、研究結果はこの理論と矛盾しています。 「耳」は、最初のコウモリが夜空を征服する約3,000万年前に、種の豊富なこの昆虫のグループ内に出現しました。恐竜の時代になぜ蛾に聴覚が必要だったのかは、今のところ不明のままだ。
美しい庭園を訪れる人々から、行進する悪名高い蛾、さらには農業の害虫に至るまで、蛾も含む蝶 (鱗翅目) は、自然界で最も種が豊富な動物グループの 1 つを形成しており、その代表者は約 160,000 匹知られています。進化生物学者は、これらの昆虫が進化の歴史の中でいつ出現し、どのようにして特殊化したのかという問題に長い間関心を持ってきました。
これまでのところ、2 つの基本的な仮説があります。蝶は、花の蜜を食べる開花植物と並行して発達しました。以前の仮定によれば、その後、夜行性の代表者はコウモリの進化に応じて、特徴的な聴覚能力やその他の防御機構を発達させました。蛾は科に応じて体の異なる部分に聴覚器官を持っていることが知られています。多くの種は超音波に敏感で、コウモリを呼ぶことを避ける種もいると記録されています。
蝶の新しい家系図
蝶と蛾の進化の歴史に関する包括的な研究の一環として、国際研究チームは蝶の進化に関する両方の仮説を検証しました。発見された昆虫の化石と現生種の遺伝子分析を調べることで、彼らはこれらの昆虫の進化についての洞察を得ました。このようにして、彼らは最終的に蝶の新しい家系図を作成することができました。これは、蝶や蛾に特定の重要な特徴がいつ発達したかを示すものでもあります。
研究者らが報告しているように、その結果は、最初の開花植物が出現した直後に蝶が実際に出現したことを示しています。現在の蝶と蛾の共通の祖先は、およそ3億年前に生きていたようです。このようにして、蝶と顕花植物の間の進化的なつながりの仮説が確認されました。
コウモリ以前の「耳の進化」
しかし、これはコウモリ仮説には当てはまらない、と科学者らは報告している。蛾が9回独立して聴覚器官を発達させたことは明らかである。問題の核心は、耳が約9,100万年前、つまり最初のコウモリがエコーロケーションを使って夜通し狩りをする約3,000万年前に4回出現したということだ。言い換えれば、夜行性の蝶のすべての聴覚システムがコウモリのエコーロケーションに反応して進化したわけではないのです。
「コウモリの出現は、明らかに蛾のグループの聴覚発達に対する唯一の進化圧力ではありませんでした」と、共著者であるボンのアレクサンダー・ケーニッヒ動物研究博物館・ライプニッツ動物生物多様性研究所（ZFMK）のベルンハルト・ミソフ氏は言う。 ZFMKの共著者マリアンヌ・エスペランド氏はさらにこう続けている。「この結果は、始新世にコウモリが出現し、したがって恐竜が絶滅した後、夜の狩猟者によって引き起こされた敵の圧力によって、恐竜にすでに存在していた聴覚器官の多様な専門化につながったことを示唆している」さらなる進化の過程で、聴覚器官の新たな開発にもつながりました。」
しかし、コウモリが出現する前の時代に、蛾は何を聞いていたでしょうか? 「分かりません」と共著者でゲインズビルのフロリダ自然史博物館のカワハラアキト氏は言う。これまでのところ、研究者らはその目的について推測することしかできていない。蛾はおそらく当時すでに聴覚器官を使って、足音やカサカサ音などの捕食者からの音を知覚していたのだろう。科学者らによると、動物がコウモリのソナーを聞くことができるように耳の特殊化が発達したのは、後になってになってのことだという。
出典: Alexander Koenig Zoological Research Museum Foundation、ライプニッツ動物生物多様性研究所、専門記事: PNAS、doi: 10.1073/pnas.1907847116
