ヨーロッパ人の5人に1人が慢性的な痛みに苦しんでいると推定されています。これらには、例えば、関節炎や癌によって引き起こされる痛みだけでなく、帯状疱疹後の説明のつかない痛みも含まれます。しかし、特に悲惨なのは、手足を切断した後に、もう存在しない足や腕に感じると思われる幻痛です。この神経痛の正確な原因は不明であるため、治療は非常に困難です。これまで専門家らは、痛みは中枢神経系の変化によるものではないかと考えていた。しかし、スミスらによる研究は、慢性的な痛みを引き起こすのは体内を走る末梢神経であることを示唆している。
研究では、科学者らは若いラットの坐骨神経を13～25日間収縮させ、その後、痛みの処理を担う脊髄内の神経細胞群に対する影響を調べた。現在の理論によれば、末梢神経の損傷はこれらのニューロンの反応を増加させ、細胞に特定の変化を引き起こすはずであり、これが慢性疼痛の原因であると以前は考えられてきました。しかし、ラットでは、坐骨神経損傷後の脊髄神経の変化は比較的小さかったと研究者らは報告している。
「スミスのチームは、中枢神経系が痛みの発症に関与していないことを証明できませんでした」とイスラエルの痛み研究者マーシャル・デヴァーはこの研究についてコメントしている。しかし研究者らは、坐骨神経自体が慢性的な痛みを引き起こしている可能性が最も高いことを示した。神経痛をどのように治療できるかについては、今後さらに詳細に検討する必要があるとスミス氏は言う。手術中の予防麻酔ですでに行われているように、痛みの原因となっている損傷を直接ターゲットにすることは理にかなっています。しかし、スミス氏はまた、負傷後の数日間に免疫系を抑制することが有望であるとも信じている。このようにして、痛みの原因となっている神経の炎症を弱めることができます。
