この丸い構造は、水とモンモリロナイトと呼ばれる粘土鉱物（粘土質土壌によく見られるいわゆる層状ケイ酸塩）からなるスラッジに気泡が入るときに形成されます。モンモリロナイトの小さな板状結晶は空気と水の界面に付着し、最終的に気泡は粘土でできた殻で囲まれます。その後、構造が水の表面張力を下げる物質（エタノールやメタノールなどのアルコール）と接触すると、粘土に閉じ込められた空気が抜けて水が流入する可能性があります。残るのは、内部の水と外部の液体の間に物理的な障壁を形成する鉱物の殻です。研究者らは、これは細胞膜とまったく同じ機能を果たすと述べています。
彼らが特に興味深いと感じたのは、鉱物の殻が細胞膜と同じように半透過性であるという発見です。つまり、非常に特殊なサイズの孔が含まれています。これは、液体と小さな分子は球の内外を自由に流れることができますが、殻が大きな分子の通過を許さないことを意味します。たとえば、タンパク質の構成要素であるアミノ酸は球の中に入ることができますが、内部で生成されたはるかに大きなタンパク質分子は外に出ることができなくなります。同じことが脂肪酸にも当てはまります。脂肪酸は水溶液中で凝集して球状構造になることがあり、この形では小さな細孔を通過できなくなります。
研究者らは、モンモリロナイトがこれらの殻を形成するという事実は別の理由で興味深いと述べている。それは、以前の研究で示されているように、この鉱物がさまざまな生体分子の形成を触媒することができるということである。これは、脂肪酸の球状リポソームへの集合を促進するだけでなく、遺伝物質 DNA および密接に関連する RNA の構成要素である個々のヌクレオチドが鎖を形成することも促進します。科学者らは、粘土の殻の細孔が生命の出現において二重の機能を果たした可能性があると推測している。一方では鉱物球の保護空間への入り口として、他方では触媒活性中心としてである。
