クジャクから極楽鳥に至るまで、今日の鳥類の中には非常に立派なものとして知られているものもあります。奇妙な装飾要素の痕跡のある化石は、この伝統が恐竜の時代にまで遡ることを示しています。ニワトリほどの大きさのこの二足歩行体には、肩から横方向に伸びる一対の硬いケラチンの帯と、おそらく毛羽立ちそうな羽毛構造のたてがみのようなものがありました。古生物学者らによると、これらの要素は求愛の表示や敵の阻止に使用された可能性が高いという。
かつては、彼らは裸で無色の姿で描かれていましたが、多くの化石の研究により、多くの恐竜種も精巧に「服を着ていた」ことが分かりました。彼らは、その子孫である今日の鳥類と同様に、複雑な色や模様が付いた羽や毛皮のような構造物を着ていました。羽の特徴から、仲間に感銘を与えるために羽を飾った種も報告されています。しかし、新たに発見された恐竜は、これまでそのような「先史時代のショースター」の中で最も奇妙な例である、と古生物学者の国際チームは報告している。
この化石はブラジル北東部のクラト層の遺跡から出土し、1億1000万年前のものであると推定されている。白亜紀には島々が連なる浅い内海があったと考えられている。 2 枚の石板に埋め込まれた化石の調査結果は、最新の分析技術を使用することで可能になりました。共著者であるカールスルーエ国立自然史博物館のエバーハルト・フライ氏は、隠れた微細構造を可視化するために X 線を使用して化石を調査しました。いくつかの隠れた骨格部分に加えて、ニワトリ大の恐竜のかつての付属器官と皮膚構造の痕跡も確認できました。
肩にある奇妙なストラップ
「この動物の最も驚くべき特徴は、おそらく肩の両側にある長くて硬い靭帯だった」と共著者であるポーツマス大学のデビッド・マーティル氏は言う。これらの要素はこれまで化石に記載されたことがなく、腕と脚の自由な動きを制限しないような方法で配置されていたようです。同様の構造は今日、縞模様の極楽鳥 (Semioptera waracii) からも知られています。研究によると、恐竜の肩の靭帯もケラチンでできていたが、現代の意味での羽毛ではなかった。
おそらく、これらの目立つ構造は、オウム鳥と同様に、配偶者を引き寄せたり、雄間の競争を促進したりする役割を果たしたと考えられます。しかし、敵を阻止する機能も可能であると研究者らは言う。この帯の提示は、おそらく化石の中で発見された別の要素に関連して起こったものと考えられます。その動物の背中には、長い毛皮のような羽毛の構造で構成される一種のたてがみがありました。腕も手まで毛皮のような糸で覆われていました。古生物学者らは、この恐竜が現代の動物と同じように、筋肉を使ってたてがみを持ち上げ、見事に体毛を立てることができたのではないかと考えている。
きっと立派な雄なんでしょうね
その特徴を考慮して、科学者たちはこの恐竜にウビラジャラ・ジュバトゥスという名前を付けました。最初の部分は「槍の主」を意味し、おそらく硬い靭帯をほのめかしており、jubatusは「多くの」を意味します。 「標本が雄であったことを証明することはできませんが、今日の鳥の雄と雌の違いを考慮すると、その可能性は非常に高いと思われます」とマーティル氏は言う。 「その贅沢さは、この恐竜がその素晴らしさを特に印象的な方法で表現するために精巧なダンスを行っていたことも示唆している」と科学者は述べた。
彼の同僚のロバート・スミスは次のように付け加えています。「多くの恐竜には、おそらく展示にも使用されていたとさか、背骨、その他の骨構造があったことが知られています。しかし、鳥では、対応する要素は羽毛で構成されます。この小さな恐竜は、おそらくこのおそらく賢明なコンセプトの初期の例です。骨は成長と維持に多くのエネルギーを必要とするため、骨も重く、折れると怪我を引き起こす可能性があります」とスミス氏は言います。 「毛、羽、鱗を構成する物質であるケラチンは、特にこのような小さな動物にとって、ショーの要素としては非常に優れた素材です」とスミス氏は説明します。
「現代の鳥の中には、精巧な羽と、配偶者を惹きつけるために使われる飾りで有名なものもいます。クジャクの車輪や極楽鳥の雄の羽は、その典型的な例です。しかし、「ウビラハラ博士は、この傾向が鳥類で新たに発達したものではなく、これらの動物が恐竜の祖先から受け継いだものであることを明らかにした」とこの古生物学者は要約している。
出典: ポーツマス大学、専門記事:白亜紀研究、doi: 10.1016/j.cretres.2020.104686
