研究者らは造影剤を設計する際、すでにいくつかの研究で証明されているサソリ毒の特別な特徴を利用した。成分の1つであるクロロトキシンと呼ばれるタンパク質断片は、非常に特殊な分子ツールのセットを使って癌細胞にのみドッキングし、健康な細胞を完全に無視します。研究者らは今回、この小型探知犬に、照射されると赤外線領域の光を発する色素を結合させた。マウスや健康な組織と悪性組織のサンプルを使ったさまざまな試験で、この薬剤が血流に注射されてからわずか数時間で腫瘍を発光させ、この効果が最長14日間持続することを示すことができた。
多くの場合、その外観のみに基づいて腫瘍を周囲の健康な組織から区別することは非常に困難である、と科学者らは説明する。その正確な位置と大きさを特定するために、通常、磁気共鳴画像法などの画像処理が使用されます。ただし、画像では、100万個を超える細胞で構成される腫瘍のみが健康な組織と区別できます。一方、研究者らによると、新しい造影剤は2,000個未満の細胞で構成される増殖物を識別できるという。
この色素は、一般的で非常に悪性度の高い脳腫瘍である神経膠腫での使用に特に適しています。外科医は腫瘍を切除する際に、健康な組織へのダメージをできるだけ少なくしたいと考えているため、再発率が高くなります。そのため、悪性細胞が腫瘍の端に残ることがよくあります。ただし、造影剤は前立腺や腸の腫瘍、さらにはリンパ管の最小の転移も検出します。クロロトキシンはすでにいくつかの臨床研究で人間に対して無毒であることが証明されているため、研究者らは近いうちに造影剤を人間でテストできるようにしたいと考えている。
