結核は今でも世界の死因の上位 10 位に入っています。世界保健機関 (WHO) によると、2015 年には 1,000 万人以上が結核菌によって引き起こされる感染症に罹りました。 2015 年には 100 万人以上が結核で亡くなりました。感染者の大多数は、病原体に対する有効な抗生物質が十分に存在しない世界中の貧しい国々に住んでいます。しかし、先進国でも結核はまだ撲滅されていません。ここで問題となるのは、多くの場合、いくつかの一般的な種類の抗生物質に対して耐性を示す結核菌株です。 WHO によると、2015 年には世界中でこのような多剤耐性結核の新規症例が 48 万件あり、さらに 10 万件の病原体は 1 つの有効成分に対してのみ免疫を持っています。ヨーロッパでの耐性の増加に関連している結核株の 1 つは、アジア起源の病原体変異型、いわゆる「北京株」です。
この結核菌株を例として、オスロのノルウェー公衆衛生研究所のベガード・エルドホルム率いる研究者らは、病原体がいつ、どこで耐性を獲得し、その後どのように広がったかを調査した。研究のために、研究者らはノルウェー、ドイツ、デンマーク、モルドバからの85の病原体サンプルのゲノムを分析した。ノルウェーのサンプルの一部は、結核に苦しむアフガニスタンからの難民からのものだった。科学者たちは、細菌の DNA の違いを利用して、この結核菌株の歴史を再構築することができました。
輸送者としての兵士と難民
評価の結果、北京結核株は 1950 年代に中央アジアで発生したことが示されました。その時点で、細菌は抗生物質の影響から身を守るための最初の変異をすでに受けていた可能性があります。 「しかし、この部族のさらなる進化と広がりは、最近の歴史的出来事によって形作られた」とエルドホルムと彼の同僚は報告している。この病原体は、1979 年から 1989 年までのソ連によるアフガニスタン軍事占領中に世界に最初の一歩を踏み出しました。ソ連兵士がこの結核菌株をアフガニスタンに持ち込み、そこで国民の間に広がりました。分析が示したように、この株に由来するいくつかの病原体は現在もそこで循環しており、近年ヨーロッパに来た病気の難民からも時折検出されます。
しかし、2 番目の歴史的出来事はより深刻でした。ソビエト連邦の終焉です。 「その結果として生じた公衆衛生制度の崩壊と薬物監視により、旧ソ連諸国では高率の耐性菌発生が引き起こされた」と研究者らは報告している。人々が中央アジア諸国間を移動するにつれて、耐性を持つ北京株がこの地域に広がり続けました。同時に、以前にアフガニスタンに導入された北京の変種も開発を続けました。これらの多剤耐性結核株は、特に米国によるアフガニスタン戦争の開始以来、紛争地域から逃れる人々が増加し、ヨーロッパに侵入した。 「戦闘地域から逃れてきた人々によって、ヨーロッパに北京の菌株が繰り返し持ち込まれた」とエルドホルム氏と彼の同僚は語った。
科学者らによると、この例は政情不安や武力紛争が感染症や耐性病原体の蔓延にどれほど寄与しているかを示しているという。一方で、抗生物質による治療は、例えば抗生物質による治療の中止が早すぎるために、病気を正しく治療することがより困難になり、その結果、耐性の発現が促進されます。一方で、このような紛争をきっかけとした民族の移動は、病原体の世界的な蔓延の一因となっています。
