結局のところ、ティラノサウルス・レックスがその属の唯一の代表者ではなかったのかもしれません。新しい分析によると、これまで「恐ろしいトカゲの王」とされていた骨格は、大腿骨と歯に明らかな違いがあり、おそらく3つの異なる種に属していたことが判明した。ティラノサウルス・レックスに加えて、研究者らは、新種のティラノサウルス・インペレーターとティラノサウルス・レジーナ。
ティラノサウルス・レックスはおそらく白亜紀の最も有名な恐竜です。その体格、頂点捕食者としての強さ、そして奇妙に小さい前足により、彼はポップカルチャーにも浸透した象徴的な人物となっています。これまで、ティラノサウルスがその属の唯一の種であると考えられていました。発見された骨格には大きなばらつきがあることが以前に示されていたが、これらの化石すべてが実際にティラノサウルスにどの程度属するかについての正確な分析はまだ行われていなかった。
違いは年齢や性別によるものではない
米国の古生物学者グレゴリー・ポールとチャールストン大学の同僚は今回、既知のティラノサウルス標本37点の骨と歯を比較した。彼らは保存された大腿骨の長さと周囲を測定し、それぞれの個体の歯も分析しました。 「ティラノサウルスの成体標本の身長には大きな違いがあることは長い間知られていました」と研究者らは説明する。 「特に、同じサイズの標本でも大腿骨の堅牢さは大きく異なるため、これは視覚的に明らかです。また、一部の標本では顎の両側に 2 本の犬歯がある一方、他の標本では 1 つしかないことも以前に示されていました。」
さらなる調査をすることなく、古生物学者らはこれまで、この変動は個体の年齢の違いや性的二型によるものであると推測していた。
大腿骨と歯列の変化
しかし、ポールと彼の同僚は、体系的な測定に基づいて異なる結論に達しました。「ティラノサウルスの大腿骨の変化は、おそらく標本の性別や年齢に関係がないことがわかりました」とポールは言います。研究者らは、丈夫な大腿骨を持つ標本を、繊細な大腿骨を持つ標本よりも 2 倍多く発見しました。差が性別によるものであれば、分布はより均等になるはずです。著者らはまた、標本の個々の年齢が影響を与える要因である可能性は低いと考えています。一部の幼体の遺体からは頑丈な大腿骨も見つかったが、繊細な大腿骨を持つ大きな成人標本もあった。
歯の構造にも個人差がありました。大腿骨と歯の両方が保存されていたのは 12 個の標本のみでしたが、研究者らはさまざまな組み合わせのパターンを認識することができました。ティラノサウルスの基準標本には頑丈な大腿骨と片側に 1 本の犬歯しかありませんでした。しかし、犬歯が1本しかない他の標本は大腿骨が繊細で、頑丈な標本の中には犬歯が2本あるものもいます。
堅牢な祖先
研究者らはまた、それぞれの化石がどの堆積層で発見され、どれくらい古いものであるかを評価した。 「最下層の最古の層では、すべての大腿骨が丈夫であった」と研究者らは報告している。中間層には、丈夫な大腿骨と繊細な大腿骨がいくつかありましたが、最上層、つまり最も若い層では、同様の数の繊細で丈夫な大腿骨が見つかりました。
「大腿骨の変化は、より頑丈な大腿骨を持った共通の祖先から時間の経過とともに進化し、後の種ではより優雅になったのではないかと私たちは考えています」とポールは言う。 「異なる堆積層の大腿骨の堅牢さの違いは非常に顕著であるため、標本は別の種である可能性があると考えられます。」
2 つの新種のティラノサウルス
彼らの分析に基づいて、科学者たちは、頑丈な大腿骨と顎の両側に1本だけの犬歯を備えたティラノサウルス・レックスに加えて、他の2つの種を記載しています。最古の種はティラノサウルス・インペレーターであり、研究者らはこれに頑丈な大腿骨を割り当てています。下層と中層の堆積物層で見つかった骨になりました。ポール氏らによると、この種には2本の犬歯があったという。研究者らは、堆積物層の上部と、程度は低いが中間層で発見された、優美な大腿骨と犬歯が1本だけある標本をティラノサウルス・レギナと呼んでいる。
「現状では、ティラノサウルスであることがほぼ確実な唯一の標本はホロタイプです」と研究者らは書いている。 「他のいくつかの標本もこの種のメンバーである可能性がありますが、最も完全な標本を含むティラノサウルスの標本の大部分は、新種に割り当てられない限り、分類学的に曖昧なままになります。複数のティラノサウルスの古種に関する証拠は、恐竜種の同定に関してこれまでに達成された最高基準を満たしていないが、入手可能な分類学的証拠は、最近の恐竜研究における他のほとんどの種の割り当てよりも広範であり、統計的によりよく裏付けられている。」
出典: Gregory Paul (ボルチモア、米国) et al.、進化生物学、 doi: 10.1007/s11692-022-09561-5
