最後の野生のホワイトタイガーは 1958 年に射殺され、それ以来、その雄大なホワイトタイガーが野生で目撃されたことはありません。しかし、1951 年にはすでに白い雄の動物が捕獲されていました。彼は現在動物園に生息する約 300 頭のホワイトタイガーすべての祖先となり、ラスベガスのスター奇術師ジークフリートとロイによって最もよく知られています。繁殖中に、ホワイトタイガーは通常の色の雌のトラと交配され、その後、さらなる繁殖のためにホワイトタイガーの子が使用されました。しかし、近親交配により、ホワイトタイガーには健康に影響を与えるいくつかの遺伝的欠陥が発生しました。このことは、大型ネコ科動物の白色変種は本質的に遺伝的に退化した動物であるという評判に貢献した。しかし、北京・清華生命科学センターのXiao Xuらの研究結果は、この見解と矛盾している。
色白の人と同様の効果
研究者らは研究のために、16頭のホワイトタイガーの遺伝情報を通常の色のホワイトタイガーの遺伝情報と比較した。これにより、白さの根底にある遺伝的差異が発見されました。それは、SLC45A2 と呼ばれる遺伝子の変異です。メラニンの色素合成に関与しています。ホワイトタイガーの変種は、赤みがかった黄色の色素の合成を阻害しますが、黒にはほとんど効果がありません。ホワイトタイガーが濃い縞模様と青い目をしており、アルビノの場合のように真っ白で赤い目ではないのはそのためだと科学者らは説明する。興味深いことに、同様の遺伝的影響は、馬や鶏などの明るい色のバリエーションを持つ他の動物、さらには肌の色が白い人々でも知られています。色素合成に関与する遺伝子の遺伝的変異も、暗い色素の形成を抑制し、髪、肌、目の色を明るくします。確かに、これを遺伝的欠陥と呼ぶ人はいないでしょう。
「ホワイトタイガーは、保存する価値のあるベンガルトラの自然な遺伝的多様性の一部を表している」と共著者である北京大学のShu-Jin Luo氏は述べている。科学者らは、ホワイトタイガーを野生個体群に再導入することを検討する価値さえあると述べている。 1958 年までインドで野生で記録されていた動物は健康な成体でした。その結果、白色は生存競争においては不利ではないようだ。なぜなら、トラの主な獲物であるシカは、いずれにせよ、おそらく大部分が色盲であるからだ、とXiao Xu氏らは言う。
