サンゴによって形成された海のサンゴ礁は独特の生態系です。しかし、気候変動により、これらの魅力的な建造物がますます危険にさらされています。水温の上昇は繰り返し、壊滅的なサンゴの白化とサンゴ礁地域全体の死滅につながります。現在、別の現象がサンゴの生存を危険にさらしていることが判明した。通常は正確に調整されているサンゴの生殖行動が明らかに同期を欠いており、壊滅的な結果をもたらしている。
年に一度、海のサンゴ礁で魅惑的な光景が起こります。何千もの刺胞動物が同時に卵と精子を水中に投げ込み、それらは風に乗って水中庭園を桜の花や色とりどりの雪の結晶のように踊ります。放出される配偶子の数は非常に多いため、宇宙からも観察できることもあります。 「サンゴの産卵は世界最大の乱交現象としてよく言われ、自然界の同期現象の最も美しい例の一つです」とテルアビブ大学のヨッシ・ロヤ氏は説明する。この同時性の背後にある秘密: サンゴは、水温、太陽光、月の満ち欠けなどの信号に反応します。サンゴは、サンゴの性別を知るための外部時計として機能します。これが同時に起こるという事実は、サンゴの生存にとって非常に重要です。これは、卵子と精子が短い寿命の間にお互いを見つける可能性が高い唯一の方法です。
ロヤ氏とその同僚のトム・シュレシンガー氏が観察したことは、さらに憂慮すべきことだ。少なくとも紅海では、サンゴの生殖活動が同期していないようだ。サンゴの産卵のタイミングについてさらに詳しく知るために、研究者らはアカバ湾でこの現象を4年連続で調査した。彼らは、6月から9月の繁殖期に、さまざまなサンゴ種が配偶子を放出した時期と数を記録した。次に、これらの結果を 30 年前に収集された同じサンゴ礁のデータと比較しました。
同期が取れていない
驚くべき結果: サンゴは実際には毎年同じ時期に産卵するはずですが、どうやら現在はそうではないようです。近年、5種のうち3種が、以前は通常とは異なる月に生殖細胞を放出するようになった。しかしそれだけではありません。コロニーも 1 か月以内に非同期的に動作しました。産卵プロセスはもはや同時には起こらず、数日から数週間という異常に長い期間にわたって行われました。 「最も一般的なサンゴ種の一部では、産卵のタイミングに欠陥がある」とシュレシンガー氏は報告する。卵子と精子の同時放出は明らかに機能しなくなったようです。
結果は何ですか?研究のために、科学者らはまた、サンゴの幼生がどのようにして紅海のサンゴ礁にうまく定着したかについても調べた。彼らは、生殖ゲームが同期していない種には、いわゆる新兵や若い動物が不足していることを発見しました。しかし、タイミングが機能した 2 つの種では、有意に多くの幼虫が再定住に成功しました。問題: 新しい世代のサンゴが成長しなければ、サンゴの個体数は超高齢化し、最終的には完全に滅びる可能性があります。 「今日はまだ健康そうに見えるサンゴ個体群でも、この生殖不全により気付かないうちに苦しむ可能性があります」とシュレシンガー氏は強調する。研究者と彼の同僚にとって、非同期産卵が影響を受けた種の再定着の欠如に大きく寄与していることは明らかです。
原因は湯沸かし？
しかし、そもそもなぜサンゴのセックスは同期しないのでしょうか？科学者チームは現在、この理由について推測することしかできません。しかし、水中の特定の汚染物質がサンゴの行動を混乱させたり、気候変動による水温の上昇が影響している可能性は考えられるようです。 「私たちが調査した地域では、気温が急速に上昇しており、10 年あたり 0.31 ℃のペースで上昇しています」とロヤ氏は言います。 「非同期産卵は海洋温暖化の悪影響を反映しているのではないかと考えています。」この疑いが確認されれば、すでに知られているサンゴの白化の危険に加えて、他のサンゴ礁もこの現象によって脅かされる可能性がある。生物学者のニコール・フォガティ氏とクリステン・マーヘイバー氏は専門誌「サイエンス」で、「人為的ストレス要因が減らされなければ、将来の世代はおそらく水族館でサンゴが同調して産卵するという魅惑的な光景を見るだけになるだろう」とコメントしている。
出典: Yossi Loya および Tom Shlesinger (テルアビブ大学) 他、サイエンス、 doi: 10.1126/science.aax0110
