ワシの鋭い目、フクロウの並外れた聴覚、鳥の感覚は食べ物を見つけるのに完璧に適応しています。今回の実験では、コウノトリはこれに別の感覚を使っていることが示されている。コウノトリは刈り取ったばかりの牧草地の匂いを嗅ぎ分けることができ、カエルや小さな齧歯動物を見つけるのが特に得意な場所だ。一般に、鳥にとって嗅覚はこれまで考えられていたよりも大きな役割を果たしている可能性がある。
ボーデン湖の農家にとってはよくある光景で、牧草地の草刈りを始めると、どこからともなくコウノトリがトラクターの隣に現れることがよくあります。コウノトリは湖周辺の湿った地域に生息し、高地の牧草地に避難しているカタツムリ、カエル、小さなげっ歯類を食べます。これらの牧草地が刈り取られると、小動物が格好の餌食になってしまいます。
嗅覚はどのような役割を果たしているのでしょうか？
しかし、コウノトリが牧草地の刈り取り場所をどのようにして見つけるのかはこれまで不明であった。鳥は主に目と耳を頼りにしていると考えられていました。しかし、これらの感覚では、刈り取ったばかりの牧草地を見つけるのは簡単ではないことがよくあります。しかし、それではどうやって？ラドルフツェルにあるマックス・プランク行動生物学研究所のマーティン・ウィケルスキー率いる研究チームは、この疑問の真相に到達した。 「コウノトリは刈りたての草の強烈な匂いに反応するというのが私の推測でした」と共著者でマインツのマックス・プランク化学研究所のジョナサン・ウィリアムズ氏は言う。典型的な匂いは、いわゆる緑の葉の香りによって生成され、わずか 3 つの異なる分子で構成されています。したがって、コウノトリがそれらを嗅ぎつけることができると考えられます。
コウノトリにはそのための前提条件が備わっています。「鳥には本物の鼻がないため、匂いを嗅ぐことができないと考えられていました」とウィケルスキー氏は説明します。 「コウノトリの脳には、匂いを感知する多くの受容体分子を備えた非常に大きな嗅球が備わっています。研究チームは、飛行機と飛行機の両方からボーデン湖でのコウノトリの動きを監視することで、嗅覚が実際にコウノトリを刈り取ったばかりの牧草地に誘導しているかどうかを調査しました。」 GPS。マークされた動物のセンサーが観察されました。 「まず、コウノトリがトラクターの音を聞いたり、草刈りの様子を見たりする可能性を排除する必要がありました」とウィケルスキー氏は言う。
したがって、研究者らは刈り取られた牧草地から600メートル以上離れた場所で直接視覚的に接触することのないコウノトリのみを観察した。また、同種の鳥や他の鳥の行動によってコウノトリが草刈りのプロセスに気付かないようにした。
葉の香りを常に追いかけてください
そして実際に、コウノトリの嗅覚がコウノトリを食料源に誘導していることが観察によって確認されました。草刈りが始まったとき、風下約75度の風下円錐形にいたコウノトリだけが、たとえ長距離からでも問題の牧草地に飛来したことが判明した。 「ボーデン湖の対岸から刈り取られた牧草地まで25キロ以上も飛んできたコウノトリがいました」とウィケルスキー氏は言う。しかし、風上にいたため草の匂いを嗅ぐことができなかった同種の動物は反応しませんでした。
コウノトリが実際に刈り取った草の匂いに引き寄せられたかどうかを確認するために、科学者らは2週間前にすでに刈り取られていた牧草地に移動した。 「この牧草地の草はまだとても短かったです。 「だからこそ、コウノトリが餌を探すのは面白くないのです」とウィケルスキー氏は説明する。しかし、鳥を欺くために、研究チームはこの牧草地に、遠く離れた別の牧草地で最近刈り取られたばかりの草を敷きました。しばらくして、最初のコウノトリが再び飛来しました – 明らかに匂いに引き寄せられました。最後のテストでは、ウィケルスキーと彼の同僚は葉の香りの溶液を混合し、別のテスト牧草地に噴霧しました。その結果、人工的に香りのカクテルを加えたこの草原にも、周囲の地域からコウノトリが集まりました。
「これはコウノトリが空気中の匂いを通じて餌場を見つけていることを証明しています」とウィリアムズ氏は言う。この発見は、鳥は主に目と耳を使って餌を探すというこれまでの仮定に矛盾します。研究者らは、嗅覚が他の鳥種の餌を探す際にも、これまで想定されていたよりも大きな役割を果たしているのではないかと考えている。たとえば、ノスリやアカトビなどの猛禽類は、刈り取ったばかりの牧草地でも定期的に観察されます。
出典: Max Planck Society、専門記事: Scientific Reports、 doi: 10.1038/s41598-021-92073-7
