苦いものを味わえることは、人類初期の重要な生存戦略だったのでしょうか？結局のところ、ほとんどの有毒物質や食べられない物質は苦いのです。したがって、舌、口蓋、喉、喉頭には分子センサー、いわゆる苦味受容体が装備されており、味覚細胞の先端にアンテナのように存在し、苦味物質がそこにドッキングすることができます。このような結合が形成されるとすぐに、感覚細胞はその接触を脳に報告し、苦い味の印象が生じます。研究者らは数年前から、人間がそのような受容体の設計図を備えた遺伝子を25個持っていることを知っていた。
それにもかかわらず、苦味に関与する正確な分子プロセスはまだ正確にはわかっていません。たとえば、あらゆる苦味物質に対して適切な受容体を見つけることはまだ不可能です。逆に、研究者が「孤立した」と表現するアンテナのバリエーションはまだ 10 程度あるのでしょうか?どの苦味物質に反応するかは不明です。ドイツ栄養研究研究所のマイク・ベーレンス氏とヴォルフガング・マイヤーホフ氏率いるチームは、孤立した受容体の少なくとも1つに適切な苦味物質を割り当てることができた。他の3つの苦味センサーと同様に、TAS2R50と呼ばれる受容体はアマロゲンチンによって制御されており、カルメグ アカンサス植物アンドログラホリドに由来する 2 番目の苦味物質が活性化されました。
研究者らは、自分たちの発見によって、味覚がどのように機能するのかについての新たな洞察が得られることを期待している。これにより、特定の食べ物の好みがどのようにして生じるのかをよりよく理解できるようになります。さらに、この結果は、将来、たとえば特定の薬の苦味を隠して薬の服用をより快適にする苦味ブロッカーの開発に役立つはずです。
