これらは熱帯地方の熱帯雨林として生育するだけでなく、温帯地域や極寒の北方にも生育しており、ほぼ世界中に木が存在します。衛星画像を使用して、森林が存在する場所を測定することもできます。しかし、そこにどれくらいの木が密集しているのか、そしてどれくらいの数の木があるのかは、これまでのところ大まかに見積もることしかできません。 「人々にこれを見積もるように頼むと、どのスケールから始めればよいのかさえわかりません」と、筆頭著者であるイェール大学（ニューヘブン）のトーマス・クラウザー氏は説明する。
3兆本の立派な木
十分に根拠のある評価を導き出すために、クラウザー氏と彼の同僚は、一種の世界規模の「樹木調査」を実施した。これを行うために、彼らは、南極を除く地球上のすべての大陸に広がる 50 か国の 429,775 の測定点のカウントを使用しました。彼らはこのデータを 14 の陸上生物群系のモデルと、その結果として得られる気候、植生、地形、土地利用の典型的な特徴に実装しました。木質の幹が少なくとも直径10センチメートルある植物はすべて木として数えられました。その結果、彼らは世界の樹木密度を 1 平方キロメートルの解像度まで示す地図を受け取りました。これは、地球の樹木個体数、つまり地球の景観の多くに決定的な影響を与える要因について、これまでで最も包括的かつ正確な概要を提供します。
この結果は研究者たちも驚きました。地球上には合計 3 兆 4,000 億本の木があり、これは以前に想定されていた本数の 8 倍です。 「私が何を推測したかはわかりませんが、ここで何兆ドルもの話をしていることに間違いなく驚きました」とクラウザー氏は言います。木の数を地球上の 72 億人に当てはめると、地球上の住民一人につき 422 本の木があることになります。樹木密度が最も高いのは、ご想像のとおり、熱帯雨林ではなく、ロシア、スカンジナビア、北米の亜寒帯地域にある北方針葉樹林です。 「これらの北方の緯度では、温度と湿度が低いため、ストレスに強い針葉樹が樹立され、地球上で最も高い密度に達する可能性があります」と研究者らは説明する。しかし、全体の樹木の数を比較すると、熱帯と亜熱帯が全体の樹木の合計 42.8% を占め、トップとなっています。
もう半分近くなくなってしまいました
この目録では、気候や気象条件が樹木の密度にどのような影響を与えるかについても強調しました。研究者らが発見したように、一般に湿潤な地域ではより多くの木が成長する可能性があります。しかし、実際には、最大の競争相手である人間に追われることが最も多いのはまさにこれらの地域です。研究者らによると、人間は湿った生産性の高い土地を農業に利用することを好み、そのためそこの森林を伐採してきたという。彼らのデータは、人間が地球の森林被覆にどのような影響を与えてきたかについての新しい情報も提供します。彼らは、人口密度が増加すると樹木の密度が劇的に減少することを示すだけでなく、どれだけの樹木が人間の活動の犠牲になるかも明らかにします。 「私たちは、森林伐採、土地利用の変化、森林管理、その他の混乱が、年間約153億本の木の喪失の原因であると推定しています」とクラウザー氏と彼の同僚は報告している。
研究者らは、人類文明の始まり以来、地球上の木の総数は約 46% 減少したと推定しています。 「私たちは地球上の木の数をほぼ半分に減らしました」とクラウザー氏は言います。 「そして私たちは、今日の気候と人間の健康に対するこの影響を感じています。」研究者らによると、世界中で健全な森林を維持するには、以前よりもはるかに多くのことを行う必要があるという。 「樹木は地球上で最も重要な生物の一つです」とクラウザー氏は言う。 「それらは大量の炭素を貯蔵し、栄養素をリサイクルするのに不可欠であり、私たち人間に数え切れないほどのサービスを提供します。」
出典: Thomas Crowther (ニューヘブンのイェール大学) 他、Nature、doi: 10.1038/nature14967
