2001年、動物園の水族館で3頭のメスのシュモクザメが予期せぬ子孫を残しました。この赤ちゃんと3匹のメスシュモクザメのDNAを比較したところ、赤ちゃんには母親由来のDNA配列のみがあり、オス由来の遺伝子は存在しないことが判明した。
研究者らは当初、特に水族館には雄のシュモクザメが住んでいなかったため、この分析を利用してシュモクザメの赤ちゃんの未知の親を特定したいと考えていた。メスは3年前に赤ちゃんのときに捕獲されて以来、オスのシュモクザメと接触したことがなかった。これらの動物は性的成熟に達するずっと前に捕獲されたため、特にメスのシュモクザメは野生下で精子を約5か月間しか保存しないため、捕獲前にそれほど長い間交尾して精子を保存していた可能性は低い。
メスを詳しく調べたところ、オスの生殖器が発達していないことが判明したため、自家受精の可能性も否定できた。科学者らは初めて、処女懐胎が科学的に知られている単為生殖を軟骨魚類で明確に実証することができた。
単為生殖では、未受精の卵細胞が特定のホルモンを使用して刺激されて受精し、その後分裂して生物へと成長し始めます。受精の場合のように遺伝物質が混合することはありません。科学者らは、動物園など、雄のいない少数の隔離された集団で暮らす動物では、処女懐胎がより一般的であると疑っている。彼らは、遺伝的多様性が損なわれ、遺伝的欠陥がさらに広がる可能性があることを懸念しています。
