恐怖症の人は、一種の悪循環に陥っていることに気づきます。パニックの中で、実際には無害な状況や物体を自分の感情と関連付け、その結果生じる極度に否定的な印象を本当の記憶として保存します。対応する状況に再び直面するとすぐに、この記憶が思い出され、すでに存在している恐怖の感情が増大します。
このような恐怖症の発作時にはストレスホルモンのコルチゾールが放出されることがこれまでの研究ですでに知られている。しかし、この物質が不安症状に影響を与えるかどうかはまだ不明でした。これを調査するために、チューリッヒ大学のレイラ・ソラヴィア氏は、
対人恐怖症の参加者は聴衆の前でスピーチをするよう求められ、クモ恐怖症の参加者には大きなクモのリアルな表現が見せられた。このテストの1時間前に、科学者らは被験者に薬物を含まないプラセボ、コルチゾール、または密接に関連するコルチゾンのいずれかを投与した。どちらの恐怖症の種類でも、ホルモンが恐怖感を大幅に軽減したことが評価で示された。
クモ恐怖症の患者の場合、数日おきに数回クモの映像に直面したところ、実際に彼らの恐怖はセッションごとに減少し、治療終了後も再び増加することはなかった。研究者らによると、ストレスホルモンは、恐怖症の発作中にネガティブな記憶が呼び戻されるのをブロックし、その記憶が新しいそれほど深刻ではない記憶によって確実に上書きされるようにする可能性があります。
血中のコルチゾールレベルの自然な増加は、明らかに極度のパニックを防ぐための体の防御反応です。コルチゾールは他の精神活性物質とは対照的に、恐怖症に伴う恐怖感情にのみ影響を与えるため、科学者らは現在、その結果に基づいてこれらの不安障害に対する標的療法を開発できることを期待している。
