世界で最も乾燥した砂漠と考えられているが、チリのアタカマにも昆虫が生息していると研究者らは報告している。これらは、多くのプールを飛び回る悪名高いシルバーフィッシュも含む魚のグループ（ザイゲントマ）の代表です。しかし、はるかに大きなアタカマ魚の最も近い親戚は、遠く離れた北アフリカからアラビアの砂漠に住んでいます。研究者らは、これらの動物の共通の祖先はすでに古代ゴンドワナ大陸に住んでいた可能性があると述べている。
よく知られているように、生命は極度の困難を克服することもできます。一部の動物や植物種は、世界の不毛な砂漠地帯でも生き残ることができます。 「これらの地域の多くは、生命にとってそれほど敵対的ではないことが多いです」とケルン大学のラインハルト・プレーデルは言う。 「ほとんどの砂漠には高度に特殊化した動物相が生息しており、中には非常に種が豊富な砂漠もあります。しかし、砂漠の中でも特に不毛な砂漠もあります。植物がまったく生息できず、風によって有機物も妨げられるという危機的な状況になっています。」近隣地域からの風が吹き込んできます。そうなると、最も洗練された砂漠の専門家でも生き残ることはできません。
極限の存在
これはまさに、チリのアタカマ砂漠の中核地域について以前に想定されていたものです。今のところ、土壌からは微生物のみが検出されている。 NASA のアタカマは、極度の乾燥と極度の日射量のため、火星の表面のモデルとしても機能しています。 「私たちが動物を発見したのはかなり予期せず、偶然でした」とプレデル氏は言います。彼と同僚のアルバロ・ズーニガ・レイノソ氏は、科学者たちが極度の干ばつの中での景観の長期的な発展を調査する研究プロジェクト「地球 – 乾燥限界での進化」の一環としてこの発見を行った。
研究者らが報告しているように、これらはいわゆるフィッシュレット（ザイゲントーマ）のグループに属する昆虫です。その最もよく知られた代表者は、シルバーフィッシュ ( Lepisma saccharina ) です。この体長 1 センチメートルのスピードスターは、バスルームにある小さな食べかすを食べて生きられることで知られています。これらの「ペット」は体長約 1 センチメートル程度しか成長しませんが、アタカマのバージョンでは体長が最大 7 センチメートルに達することがあります。また、彼らは非常に長い触角を持ち、非常に機敏であると科学者たちは報告しています。彼らはすでに 5 つの異なる種を特定しており、それらはすべてメインドロニア属の魚に属しています。
謎の生存者たち
これまで砂漠地帯で知られていたのはこのグループの 3 種のみで、1 種はスーダン産、1 種はアラビア半島産、もう 1 種はチリですでに発見されていました。 「明らかに、砂漠の奥深くまで行って探索することを考えた人はまだ誰もいません。アタカマで最初の動物を発見してからは、私たちを止めることはできませんでした。彼らは砂漠の動物の中でも特に優れているようです」とプレデル氏は言います。しかし今のところ、研究者らはアタカマ中心部の極限条件に対する5種類の魚の生理学的適応については何も言えていない。しかし、彼らは、動物が肉眼では見えない微生物で構成されるバイオフィルムを採取しているのではないかと考えています。彼らは現在、この疑惑をさらに詳しく調査するとともに、なぜこの動物が洞穴動物を彷彿とさせる感覚系を持っているのかという疑問も調査したいと考えている。
しかし、彼らの極限状態への適応ははるか昔に遡ることは明らかのようです。アタカマの種はアラビア地域の有名なメインドロニアに非常に似ているため、これらの動物が今日と同じように、数百万年前にゴンドワナ大陸南部に生息していた可能性があることは当然です。逆に言えば、これは南アメリカと北アフリカ・アラブ地域のどこかに1億年以上にわたって常に極度に乾燥した生息地が存在し、それがメインドロニア種の生存を確保してきたことを意味する可能性がある。 「このような生きた化石は、地球の発展についても何かを教えてくれます」とプレデル氏は結論として述べています。
出典: ケルン大学、専門記事: Global and Planetary Change、doi: 10.1016/j.gloplacha.2019.103007
