研究者らはマウスの脳に電極を埋め込み、恐怖の刺激に反応した扁桃体のさまざまな脳領域の電気活動を測定した。扁桃体は、危険を分析し、恐怖を引き起こす上で重要な役割を果たします。研究者らは、音響トーン信号の後に軽度の電気ショックで足を刺激することで、マウスに恐怖行動を習慣づけた。音を聞いた後、マウスが少なくとも2秒間ショック状態に陥った場合、研究者らはこれを恐怖反応と解釈した。恐怖反応とともに、約43個のニューロンがある脳の領域も明確な信号を示しました。
実験の別の部分では、研究者らは電気ショックを使用しなかった。24回の音刺激の後、マウスの恐怖反応を取り除くことができた。その後、約35個のニューロンを持つ脳の別の領域が指揮を引き継ぎ、恐怖の記憶を消去しました。 7日後、研究者らは音響電気ショック刺激を繰り返すことで記憶を再活性化することができた。彼らは、脳の扁桃体には 2 つの回路があると結論付けています。1 つは、外部の感覚イベントを恐怖反応と関連付けることを学習することです。もう一つは再び恐怖を消し去ります。
マウス、そしておそらく人間が恐怖を引き起こす刺激にどのように反応するかは、恐怖ニューロンと消去ニューロンのバランスに依存します。このバランスを外部から「消す」方向に変えることができれば、医師は不安障害を持つ患者を助ける効果的な手段を手に入れることができるかもしれない、と研究者らは期待している。
