人類以前のパラントロプス・ロブストゥスは、私たちの祖先であるアウストラロピテクスのずんぐりした親戚であると考えられています。約200万年前にアフリカ南東部に生息していましたが、約90万年前に絶滅しました。その理由は今日でも不明です。しかし今、研究者たちは説明を見つけたかもしれない。彼らがアフリカのこの地域の気候条件を再現したところ、パラントロプスの生涯の間に、その地域の気候が著しく乾燥し、より変わりやすくなったことが示されています。森林や湿潤な環境により適応しているパラントロプスにとって、これは終わりを意味したのかもしれない。
アフリカは人類発祥の地と考えられています。約 400 万年かけて、いくつかの異なる種の先人類がここで出現しました。それらのうちのいくつかは私たちの祖先に進化しましたが、他のものは絶滅し、進化の行き止まりになりました。人類の家系図におけるこれらの側枝の 1 つがパラントロプス ロブツスです。この現代のアウストラロピテクスの近縁種は、約90万年前までアフリカ南東部のリンポポ川流域に生息しており、強い顎とかなりずんぐりした体格を持っていました。人類学者は長い間、人類以前のこの食事は主にナッツ、種子、その他の植物の硬い部分に基づいており、それが最終的にそれらが絶滅した理由であると疑っていました。
リンポポ川の気候再建
しかし現在では、パラントロプスの食生活は決して一方的なものではなく、したがって長い間考えられていたよりも順応性が高かったことがわかっています。この人類の化石の歯のエナメル質を分析したところ、パラントロプスは確かに葉、ハーブ、種子と草の間を行き来していたことが分かりました。 「パラントロプスは、環境の変化に非常に強い種でした」とボルドー大学のティボー・ケーリー氏とその同僚は説明する。 「しかし、さまざまな証拠は、この人類以前の種が木が多く湿った環境を好んでいたことを示唆しています。」気候変動がパラントロプスの絶滅に寄与した可能性はあるでしょうか?
それを知るために、ケイリーと彼のチームは当時のアフリカ南東部の気候条件を再構築しました。研究のために、彼らはリンポポ川（その流域にパラントロプスがかつて生息していた川）の河口からの堆積物コアを分析した。このコアに堆積した微化石と花粉、および堆積物の元素組成と同位体組成により、研究者らは過去 214 万年間の気候の発展を再構築することができました。研究チームはまた、陸上の気候に対する海洋の影響を推定するために、その期間の海面水温データも評価した。 「この全体的な観点からのみ、リンポポ地域の気候の一貫した全体像を再構築することができます」と共著者であるブレーメン大学海洋環境科学センター MARUM のリディー・デュポン氏は述べています。
致命的な気候変動
評価の結果、次のことがわかりました。約 200 万年から 175 万年前、リンポポ地域はかなり湿った気候でした。研究者らの説明によると、これはパラントロプスだけでなく、そのいとこであるアウストラロピテクス・セディバの発達にも有利に働いた可能性があるという。しかし、状況は変わりました。この段階の後、気候変動が始まり、その地域は著しく乾燥し、気候がより変わりやすくなりました。 「その結果、パラントロプスが好んだ森林に覆われた湿った生息地も縮小した」とケイリーらは報告している。森林はますます草原に取って代わられていきました。 「その結果、森林の生息地と細分化された個体群を好んだ人類以前の種の地理的分布地域も縮小した」と研究者らは続けた。 「その結果、現在孤立している個体群は、食料、水、避難場所の不足により、特に絶滅の危険にさらされています。」
最後に、約 100 万年から 60 万年前、より乾燥し、より変わりやすい気候への傾向が非常に強まり、パラントロプスにとっての条件はおそらくますます困難になったでしょう。ますます多くの地元個体群が絶滅する確率は増加し、最後に残ったグループが消滅し、それに伴って種全体も消滅した」と科学者らは報告している。
出典: Thibaut Caley (ボルドー大学) 他、Nature、 doi: 10.1038/s41586-018-0309-6
