アフリカ原産のパフアダー (Bitis arietans) は、典型的な潜伏ハンターです。かなりずんぐりした夜行性の毒蛇は、ほとんどの時間を動かずに隠れて過ごします。茶色がかった灰色の鱗模様でうまくカモフラージュし、げっ歯類、鳥、その他の適切な動物が手の届く範囲に来るまで待ちます。そうして初めて彼らは突進し、獲物に牙を突き刺すのです。これまでのところ、とても効果的です。しかし、そこには落とし穴がある。「待ち伏せハンター自身が獲物を待っている間、捕食者に発見される危険にさらされているのです」と、ヨハネスブルグのウィットウォータースランド大学のアシャディー・ミラー氏と同僚は説明する。したがって、迷彩色は通常、獲物からの迷彩とそのような攻撃からの保護の両方として機能します。しかし、特にパフアダーには、目ではなく匂いで狩りをする捕食者が多く、迷彩色ではそれらに対する防御力はほとんどありません。
スヌープハンターには見えない
そこでミラー氏らは、パフアダーがそのような匂いを原因とする敵から身を守るかどうか、そしてどのように身を守るのかを知りたいと考えた。実験では、犬とベルベットモンキーという 2 種類の異なる鼻を嗅ぐ動物にテストを行わせました。どちらの動物種も香りを狩る能力に特に優れていると考えられており、野生ではどちらもヘビを食べることが知られています。実験では、イヌとベルベットサルの両方が最初に、匂いサンプル中のヘビの匂いを嗅いだときを示すように訓練された。香りのサンプルは、ヘビ、地面、ヘビの脱皮皮とそれぞれ 40 分間接触させた滅菌ワイプで構成されていました。研究者らはパフアダーに加えて、隠れて狩るのではなく積極的に獲物を追いかけて狩る他の5種のヘビもテストした。
驚くべき結果は、犬もベルベットモンキーも、活発に狩りをしている5匹のヘビの匂いを問題なく認識できたが、パフアダーは認識できなかったということだった。 「犬は、活発に狩りをしているヘビの匂いを80パーセント以上の精度で感知した」と研究者らは報告している。しかし、犬たちはパフアダーにランダムに命中しただけでした。状況はベルベット モンキーでも同様で、地面の匂いだけではコントロールとパフアダーの匂いを区別できませんでした。ミラー氏らによると、これはパフアダーが視覚的にだけでなく化学的にもうまくカモフラージュされていることを示唆しているという。どうやら、彼らは体臭をほとんど発しないため、捕食者の細い鼻ではそれを感知できないようです。研究者らは、この迷彩が獲物に対しても役立つかどうかを明確にテストしていない。彼らの意見では、これについては多くのことが言えます。「私たちの観察によると、げっ歯類はまったく影響を受けず、たとえパフアダーに触れたとしても、潜んでいるハンターに気付かなかった」と彼らは報告しています。
「私たちの知る限り、これは陸生脊椎動物における化学的カモフラージュの最初の証拠です」とミラー氏らは言う。彼らの意見では、この戦略はこれまで考えられていたよりも潜んでいるハンターの間ではるかに一般的である可能性があります。彼らはまだそれを具体的に探していないだけです。パフアダーがどのようにして体臭を効果的に抑えているのかはまだ不明です。しかし、研究者らによると、その慣性と低い代謝は揮発性分子の放出を減らすのに役立つ可能性があるという。ただし、化学迷彩は生きているヘビにしか効果がないようです。科学者らが犬たちにパフアダーの脱皮した皮膚の匂いサンプルを提示すると、彼らはすぐにそれが「ヘビ」であると認識した。これは、パフアダーが脱皮場所に長時間留まらない理由も説明できるかもしれません。匂いがあまりにも明らかだからです。
