関節リウマチは単にリウマチと呼ばれることが多く、身体が誤って自身の滑膜、軟骨、腱鞘を攻撃してしまう自己免疫疾患です。これにより、最初はいくつかの関節で、後には実質的にすべての関節で重度の炎症が引き起こされ、時間が経つと骨や軟骨に深刻な損傷を引き起こす可能性があります。これによって引き起こされる痛みに加えて、影響を受けた人は疲労や倦怠感、そして多くの場合、うつ病にも悩まされます。
ここ数年、関節リウマチは、免疫系が炎症反応を制御するために使用するメッセンジャー物質を特異的に遮断または遮断することによって治療されてきました。これらのいわゆる生物学的製剤の中で、略して TNF-α として知られるシグナル伝達物質腫瘍壊死因子αに対抗する薬剤が特に有用であることが証明されています。多くの場合、その効果は非常に早く現れるため、抗炎症効果だけで説明できるよりも早く、研究者らはこの薬が脳内の病気に関連したプロセスにも影響を与えるのではないかと長年疑っていました。
エアランゲンの研究者らは、この疑いを正確に裏付けることができました。彼らは、リウマチ患者の脳活動が、TNF-α 遮断薬の投与後わずか 24 時間で大きく変化することを観察しました。遺伝子組み換えマウスを使った実験により、最終的にこの効果を理解することができました。したがって、血中のTNF-αレベルが上昇すると、脳の疼痛中枢の閾値が低下し、疼痛の知覚が増加します。また、感情の制御を司る大脳辺縁系の活動も変化させるため、疲労や抑うつ気分などの心理的影響の原因にもなります。過剰な TNF-α が薬剤などによって除去されると、反応は正常に戻ります。
TNF-α 遮断薬は、2 つの面で同時に関節リウマチと闘います。まず、脳の痛みの知覚を調節して幸福感を促進し、次に炎症を抑えます。シェット博士は、このメカニズムは他の炎症性疾患や感染症にも関与していると考えています。変化した脳活動は、リウマチ患者の治療にとって貴重なツールとなる可能性もあり、患者が特定の薬に反応するかどうかを迅速かつ確実に予測するために使用できる可能性があると考えられます。
