毛細血管のネットワークは、水、酸素、炭素、その他の重要な栄養素を脳や体内の他の多くの器官や組織に供給します。一生の間に、微細な血管内に小さな詰まりが多数形成され、栄養の流れが著しく妨げられます。脳の供給不足は、直ちに脳機能の危険な混乱につながる可能性があります。詰まりの多くは強力な血流によって単純に洗い流されるか、血栓の場合は特殊な酵素によって分解されます。しかし、すべてのゴミをそう簡単に除去できるわけではありません。コレステロールやカルシウムの沈着は特に除去が困難です。ノースウェスタン大学ファインバーグ医学部のハイメ・グルッツェンドラー率いる科学者らは、血圧やプラグハンティング酵素では洗浄できない毛細血管で何が起こっているのか、毛細血管が死ぬのか、それとも別の機構が洗浄を引き継ぐのかを調べたいと考えた。
この謎を解明するために、研究者らは人工プラグと赤色蛍光物質を組み合わせ、マウスの頸動脈に注入した。いわゆる多光子顕微鏡を使用して、血管内へのプラグの経路を観察することができました。驚くべき結果は、閉塞に最も近い血管が閉塞を完全に囲む膜を形成するということです。次のステップでは、コンテナの壁が開き、包装された廃棄物が外に捨てられ、損傷を引き起こすことはなくなりました。膜は無傷のまま残り、生じた穴を閉じて、新しい血管壁を形成しました。この完全な改修により毛細血管が保存され、脳への血流が確実に維持されました。
研究者らはまた、老化した脳ではこの重要なプロセスの発生が 30 ～ 50% 遅くなることも発見しました。その結果、より多くの血管が壊死します。グルッツェンドラー氏は、この速度の低下が加齢に伴う認知能力の低下の重要な要因である可能性があると疑っている。この研究結果は、なぜ高齢者が脳卒中後の回復が若い患者に比べてはるかに遅いのかも説明している。新たに発見された便秘解消のメカニズムには、両方の病気を治療する高い治療可能性があると科学者らは述べた。
