哺乳類は、この世に誕生するとき、周囲の世界を理解するために必要なものを本質的にすべて備えているように見えます。脳内の神経細胞の配線も、出生前に完全に確立されていた可能性があります。産後の経験は、既存のつながりを維持し、改善するためにのみ役立ちます。ダーラムのデューク大学医療センターの神経生物学者らによる最新の発見は、すべての重要な神経接続が出生時に存在していることを示しています。
これらの研究結果を受けて、『サイエンス』11月17日号では脳研究の基本理念が問われている。これは、出生後の初期の感覚刺激がニューロンの基本的な接続にとって重要であることを示しています。
現在の見解によれば、出生後、哺乳類、ひいては人間も、多様な印象によって神経細胞が可能な限り高密度に発達するように、刺激的な環境にさらされなければならない。新生児の初期の環境が単調すぎると、つながりを広範囲に発展させることができません。
ジャスティン・クロウリーとローレンス・カッツは、視覚系が他の哺乳類に似ている新生児のフェレットを研究しました。彼らは、いわゆる眼優位柱に注目しました。これらは大脳皮質にある棒状の構造で、左右の目からの刺激が別々に処理されます。
生まれたばかりの哺乳類にこれらの眼優位柱が存在することは、視覚系がこの幼少期に成体の視覚系の基本的な構成要素をすでに備えていることの証拠です。研究者らの研究では、片目からのみ視覚情報を受け取った新生児のフェレットは、両目の柱がまだ正常に発達していることも示された。ということは、経験だけで決まるものではないということでしょうか？この場合、視覚刺激の入力を通じて行われます。
「これまでのアプローチでは、若い動物の神経結合はあまり正確に特定されておらず、成体動物のようなパターンに達するまで大まかな結合を洗練するには経験と環境の影響が必要だった」とカッツ氏は説明する。 「私たちの研究で重要な点は、そうではないということです。むしろ、これらの柱は新生児で見つかりました。それらは成体の動物と同じようによく形成された構造でした。」
ドリス・マルシュク
