キツネはネズミを狩るのが大好きです。小さなげっ歯類は上からの危険をすぐに認識できないため、キツネは静かに獲物に忍び寄り、ジャンプして捕まえます。しかし、もしキツネが視覚や聴覚だけで移動していたとしたら、雪の中や鬱蒼とした植物の中でネズミの位置を正確に見つけるのは非常に困難になるでしょう。しかし、彼らはそのような状況下でも狩猟に成功しているため、研究者らは動物の狩猟を助ける別の要因があるに違いないと結論付けました。研究が始まる前から、主な疑いは地球の磁場でした。研究チームは、渡り鳥やクジラに加えて、牛、アカシカ、ノロジカも磁場の方向を向いていることがこれまでの研究ですでに証明されていると説明している。さらに、キツネのこれまでの観察では、キツネが狩りをするときに特定の方向を好むことが示されています。
これを検証するために、生物学者たちは、84 匹の野生のキタキツネがさまざまな環境で、さまざまな時期に狩りをしているのを観察しました。彼らは、キツネが獲物を仕留めたときにどの方向にジャンプしたかを記録した。分析の結果、動物は攻撃中に体を北に向ける傾向があることが判明した。さらに、獲物へのジャンプの成功率は、この方向にジャンプした場合に大幅に向上しました。キツネが北にジャンプしたケースの約 73 パーセントでネズミを捕まえました。南にジャンプした場合でも、攻撃の 60 パーセントでネズミを捕まえることができました。キツネが南北軸に沿って狩りをしなかったいくつかのケースでは、状況は非常に悪いように見えました。これらのケースでは、成功率はわずか 18% にすぎませんでした。
方向性に関する他の要因は除外できるため、科学者らはキツネが地球の磁場を利用したに違いないと疑っている。しかし研究者らは、渡り鳥のように地理的位置を決定するためにこれを利用することはないと考えている。彼らはおそらく、これを一種の距離計として使用し、獲物がジャンプする最適な距離を計算し、攻撃の精度を高めます。もしそうなら、これは動物が方向ではなく距離を決定するために磁気コンパスを使用した最初の記録された事例となると生物学者らは書いている。
