ホタル、カエルフィッシュ、光るクラゲ…さまざまな方法で光を生み出す生き物の例はたくさんあります。これらのいわゆる生物発光生物の中には、71 種の菌類も含まれています。それらの光は、エネルギーと酸素を必要とする生化学的プロセスから生じます。以前は、光は単に代謝の副作用である可能性があり、したがってキノコは常に光っていると考えられていました。しかし、ハノーバー（米国）にあるダートマス大学ガイゼル医科大学のジェイ・ダンラップ率いる研究者らは、そうではないことを発見した。
夜だけ電気がつきます
彼らは、ブラジルで発生する真菌Neonothopanus gardneriについて研究を行いました。それはココヤシの麓に生えており、光るキノコ群落の中で最も明るいメンバーの 1 つです。研究者らは当初、この星が日中は全く光らないことを発見した。つまり、彼は光を調節する体内時計を持っているのです。研究者らによると、このシステムの理由は明白で、菌類は必要なときだけ光を点けることでエネルギーを節約しているのだという。それは当然、「はい、彼は何のためにそれを必要とするのでしょうか？」という疑問につながりました。
「生物発光の制御は、それが目的を果たすための適応であることを示唆しています」とダンラップ氏は言う。考えられる説明としては、キノコが夜の輝きを利用して昆虫を引き寄せ、昆虫が昆虫を訪れる際に胞子を持ち歩き、それによって菌類を蔓延させるというものであると思われる。ダンラップ氏と彼の同僚は、この仮定を実験的に検証することにしました。
光は胞子メッセンジャーを引き寄せる
彼らはアクリル樹脂で人工キノコを作り、昆虫を捕らえる粘着層で覆った。彼らは、これらのキノコダミー人形の半分に緑色の LED ライトを取り付けました。これにより、自然モデルと同様の光強度が生成されました。ただし、他の粘着性のあるアクリル樹脂キノコは火をつけずに放置しました。次に、両方のバージョンをテストエリアで一晩セットアップしました。
カウントの結果、暗いバージョンよりも照明付きキノコダミーにかなり多くの昆虫が付着していることがわかりました。実は光には大きな引き寄せ効果があります。カブトムシ、ハエ、スズメバチ、アリ、トコジラミが夜中に接着剤トラップに落ちました。研究者らは、自然モデルの上を這って足の棘を拾っただけだろうと説明している。
彼らは現在、どの遺伝子が光るキノコの生物発光に関与しているのか、そしてこれらの遺伝子が体内時計によってどのように影響を受けるのかを解明するためにさらなる研究を実施したいと考えている。この情報は現代の遺伝学にとって興味深いかもしれません。研究者らは、その結果が生態学的観点や植物保護の観点からも重要であると強調している。蛍光キノコNeonothopanus gardneriなどのキノコは、有機物を分解して栄養循環に利用できるようにするため、森林生態系にとって非常に重要です。しかし、他の種の光るキノコは悪者であることが知られており、たとえばコーヒーの木を攻撃します。だからこそ、これらの真菌が胞子を拡散させるためにどのようなメカニズムを使用しているのかを知ることが重要である、と研究者らは言う。
