彼らは、数百万年前に地球に生息していた神秘的な生き物について報告しています。しかし、化石は正確にどのようにしてできたのでしょうか、またどの組織や物質が実際に化石化できるのでしょうか? 「自家製」化石は、これらの疑問に対する洞察を提供します。研究者チームは、数百万年にわたる化石化プロセスを 24 時間に短縮することに成功しました。彼らが自家製化した化石は、古生物学に重要な手がかりを提供できるようになりました。
何百万年にもわたって、熱、圧力、化学反応により、恐竜などの遺体は化石に変わり、今日博物館で驚くことができます。しかし、化石化の詳細についてはまだ不明な点が多い。 「古生物学の多くの疑問に答えるには、化石がどのように形成されるかを理解する必要があります」と共著者であるブリストル大学のエヴァン・サイッタ氏は言う。古生物学者は通常、自然に存在する化石を調べて化学分析することによって化石化のプロセスを研究しますが、サイッタ氏と彼の同僚は実験手順に取り組んでいます。
古生物学者向けの手作り食
「化石化をシミュレーションするという私たちのコンセプトのおかげで、何百万年も続く実験を行う必要がなくなりました」とサイッタ氏は冗談を言います。彼が強調するように、彼と彼のチームは実験室で化石化のプロセスを模倣しようとした最初の人物ではありませんが、「しかし、今では私たちがオリジナルに最も近づいていると思います」と古生物学者は言います。
彼らが今回提示したコンセプトは、鳥の羽、トカゲの手足、葉などのサンプルをさまざまな処理にさらす実験に基づいている。試行錯誤の原則に従って、成功したレシピが現れました。研究者らはサンプルを小さな粘土板に埋め込み、油圧プレスで特定の圧力条件と摂氏約 210 度の温度にさらしました。約 24 時間後、サンプルは本物の化石の特徴を持つ物体に変化しました。 「私たちは本当に興奮しました」とサイッタ氏は言います。 「サンプルは本物の化石のようでした。皮膚と鱗の皮膜が黒く、骨は茶色く見えました。」
数時間での人工老化
走査型電子顕微鏡を使用した研究により、オリジナルとの類似性が確認されました。「羽毛や皮膚に色を与える生体分子メラニンを含む構造であるメラノソームを観察することができました」とサイッタ氏は報告しています。科学者たちは本物の化石からもメラノソームを発見しました。 「タンパク質や脂肪組織などの安定性の低い物質は本物の化石には現れず、私たちが手作りした化石にもそれらは存在しませんでした」とサイッタ氏は言う。 「したがって、私たちの実験方法は一種のカンニングペーパーとして機能する可能性があります」と彼は説明します。 「これを利用して、どのような種類の生体分子が化石化の圧力と熱に耐えることができるかを調べることができれば、本物の化石に何を求めるべきかが分かるでしょう。」
実際、サイッタ氏らの研究は化石に焦点を当てており、化石には骨などの硬い物質だけでなく、皮膚、羽毛、生体分子などの軟組織も含まれます。 「恐竜の化石の中には、骨だけでなく、暗い炭素質の層も一緒に保存されているものもあります」とサイッタ氏は説明する。彼のチームの結果は、化石の神秘的な特徴が何であるかを理解するのに役立ちます。 「生体分子が過去の生命についてどのようなことを教えてくれるのかを知る可能性が高まっています」と古生物学者は言う。
科学者らは現在、化石を生成するためのレシピの研究を続けたいと考えている。プロトコルへの追加には、熱と圧力のシミュレーションを超えた化石化プロセスの他の側面が含まれるだろうと発表した。
出典: ブリストル大学フィールド博物館、古生物学、doi: 10.1111/pala.12386
