リーズ大学の生物学者サイモン・カーディング率いる科学者らは、腸内でキシランを分解する役割を担う細菌の研究から始めた。これを行うために、糖と接触した場合にのみ活性化する特定の酵素を使用します。研究者らは、その生産システムの遺伝子を、いわゆるサイトカインの形成に関する情報を運ぶゲノムの一部に関連付けました。炎症を軽減し、損傷した腸壁の再生を助けるタンパク質のグループ。このつながりのおかげで、糖は一種のスイッチとして機能します。糖が腸に到達するとすぐに分解酵素が開始され、同時にサイトカインの生成が活性化されます。糖が使い果たされると、酵素は機能を停止し、それによってサイトカインの生成が停止します。
研究者らによると、キシランはほとんどの食品中に存在するとしても非常に少量しか存在しないため、スイッチ機能に非常に適しているという。 「細菌やウイルスを使用した従来の生産システムでは、有効成分がノンストップで生産されます」と研究リーダーのカーディング氏は言う。ある種の物質は特定の濃度でのみ作用し、大量に摂取すると有害になる可能性があるため、これは問題です。 「したがって、有効成分をいつ、どのくらいの量投与するかを制御できることが重要です。」研究者によると、それがまさに新しいシステムでできることだ。サイトカインの量を増やすには、患者はキシランをより多く摂取するだけでよいという。
しかし、今のところ、オンとオフを切り替えることができる細菌は実験室にしか存在しません。しかし、科学者らは今後12カ月かけて、その微生物が動物実験でも機能するかどうかをテストし、その後臨床研究に移りたいと考えている。これらの結果が肯定的であれば、このシステムは腸の炎症だけでなく、結腸がんも治療できる可能性があると研究者らは考えている。
