なぜ一部の人は他の人よりも依存症になりやすいのでしょうか?科学者たちは長い間、依存症への感受性の違いは主に社会的および心理的要因によるものだと考えてきました。困難な幼少期、家族関係の崩壊、または「悪い」環境が、薬物依存症への移行を促進する要因と考えられていました。しかし、大規模な双子と養子縁組の研究により、遺伝的要素もあるはずであることが判明しました。研究者らは、依存症傾向の 50 ～ 60 パーセントは明らかに素因であると推定しています。実際、一部の人々をアルコール依存症やその他の依存症にかかりやすくする可能性のある遺伝子変異がいくつか発見されています。しかし、「比較的強い遺伝性は、これまでのところ、ゲノムの変異によって部分的にしか説明できていない」と、上海の復旦大学の Qiumin Le 氏とその同僚は言う。したがって、彼らは、DNAに固定された危険因子に加えて、別の遺伝的要素、すなわちエピジェネティックな変化が存在する可能性があると疑った。これらは遺伝子の読み取りに影響を与えるゲノムへの付加であり、遺伝子自体と同様に子孫に受け継がれる可能性があります。
依存症の父親 – 依存症になりやすい子供
研究者らは、ラットを使った実験で、依存性傾向がエピジェネティックに伝達されるかどうかをさらに詳しく調べた。これを行うために、まず雄ラットにレバーを使って1日4時間、自分でコカインを投与する機会を与えた。数日後、ラット間には明らかな違いが見られた。コカインポンプを少ししか使用しないラットもいたが、時間の経過とともにコカインの消費量は増加しなかった。これは、これらのラットが依存症を発症していないことを示していると研究者らは説明している。しかし、他のラットは古典的な依存行動を示し、機会があればいつでも薬物を投与し、時間の経過とともに摂取量が増加しました。
この行動がこれらの雄ラットの子孫に受け継がれるかどうかを調べるために、両方のグループの雄を交尾させて子孫を残させました。依存症行動のテストも受けたところ、「依存症」の雄ラットの子供と孫も顕著な依存症傾向を示した。しかし、これだけでは、遺伝的またはエピジェネティックにかかわらず、ラットがどのようにしてその依存性傾向を子孫に伝えたのかは明らかになりませんでした。これを検証するために、研究者らは実験を変更した。すべての雄ラットが初めて薬物に接触する前に交尾を許可された。そのときになって初めて、彼らはコカインの誘惑とそれに伴う中毒にさらされました。もし依存症の傾向が純粋に遺伝的なものであれば、オスのラットが妊娠前にすでにコカインに接触していたかどうかに関係なく、父親と子孫でも依存症の傾向が同様に高いはずだ。しかし、ラットの中毒テストでは、何か違うことが分かりました。後に中毒になったラットの父親の子供たちは、中毒ではない父親の子供と同じくらいまたはほとんどコカインへの欲求を示しませんでした。研究者らによると、これはコカイン中毒の傾向が後天的な形質であり、その後の世代に受け継がれることを示唆しているという。
エピゲノムの変化
しかし、この継承はどのようにして起こるのでしょうか?これを明らかにするために、科学者たちはラットの DNA 上の遺伝物質とエピジェネティックな沈着を分析しました。これは、依存症に陥ったラットとその子孫の間には、依存症に陥っていないラットと比較して、精子と動物の脳細胞の両方に顕著なエピジェネティックな違いがあることが示されました。研究者らは、ラットの父親のDNAの1,000個以上のメチル基が変化し、子孫では500個以上が変化したと報告している。ゲノムへのこれらの追加は、とりわけ、動物の報酬系の脳代謝を調節する遺伝子に集中していました。追加のテストでは、これが依存行動に重要な回路の遺伝子活性に影響を与えることが示されました。
「このように、前の世代での依存症の経験が、子孫に依存性反応を引き起こす可能性がある」とリー氏らは言う。これはラットでのみ証明されています。ただし、これらの動物のエピゲノムと報酬システムは人間のものと同様に機能します。したがって、この種の非遺伝的依存性傾向が人間にも存在する可能性は低くありません。
