この昆虫は目覚ましい成果を上げています。たとえば、以前の記録保持者であるマイマイガは、最大 150 キロヘルツの周波数の音を容易に知覚できます。しかし、コウモリもこれに気づき、競争の次のラウンドを開始しました。一部の種は現在、最大 212 キロヘルツの呼び出し周波数を使用しています。これは、現在の知識によれば、蛾の聴覚能力をはるかに超えています。
しかし、現時点では実際にコウモリが先行しているのだろうか？それとも、もしかしたら数匹の蛾が反撃を開始できたのでしょうか？スコットランドの研究チームは現在、これらの疑問を自問し、大きなワックスガ (ガレリア メロネラ) を観察しました。この種は医療検査用に多くの研究室で飼育されているため、実験動物として適しています。さらに、この動物は世界中のほぼどこにでも生息しているため、さまざまな種類のコウモリと接触することがあり、そのため進化の軍拡競争に特に熱心に参加している可能性があると研究者らは説明している。
そこで彼らは昆虫の耳、いや鼓膜器官を調べた。これらは実際には、動物の胸部にある薄い膜で覆われた 2 つの空洞にすぎません。これらの膜は人間の耳の鼓膜と同様に機能し、細胞ブリッジを介して機械的刺激に反応する下層のセンサーに結合されています。膜が振動し始めると、センサーが神経インパルスを引き起こし、蛾は音を知覚します。
科学者たちは、20匹のテスト蛾に異なる周波数と音量の純音を鳴らして、これがどの程度うまく機能するかを発見しました。一方ではレーザーを使用して聴覚膜の振動を記録し、他方では電極を使用して関連する神経活動を記録しました。音の周波数は最大 300 キロヘルツに達し、既知のすべての動物の聴力をはるかに上回りました。
結果: テストした 20 匹の蛾すべての鼓膜は 300 キロヘルツで振動しました。研究者らは最大 1 ナノメートルの振動を測定しました。この動きのわずか 10 分の 1 がインパルスを生成するのに十分であるため、少なくともほとんどの動物が実際に音に反応したと推測できる、と研究者らは結論づけています。実際、非常に高い音は、20 匹の昆虫のうち 15 匹で簡単に測定できる神経インパルスを引き起こしました。残りの部分については、90 デシベルの音圧ではおそらく十分ではなく、より大きな音にも反応しただろうと研究者らは確信しています。ちなみに、メスの蛾の聴覚は90～95キロヘルツの範囲で最も敏感で、まさにオスが魅力的な超音波鳴き声を発する周波数範囲だった。
しかし、まだ答えられていない疑問が1つあるとチームは認めている。コウモリが通話周波数として最大 212 キロヘルツを使用する場合、なぜ蛾はこれほど高性能な耳を持っているのでしょうか?研究者らは 2 つの考えられる説明を想像できます。第 1 に、より高い周波数を使用するコウモリが存在する可能性がありますが、これは単にまだ観察されていないだけです。一方、彼らはこれがより可能性の高い説明であると考えていますが、帯域幅と反応時間は互いに反比例するため、帯域幅が大きいほど、おそらく蛾の耳が音響信号により速く反応することが保証されます。このように、動物は 10 マイクロ秒以内に音を聞くことができますが、フクロウチョウのようなあまり耳が良くない蝶は少なくとも 60 マイクロ秒を必要とします。この違いは生死を分ける可能性があります。しかし、なぜ蛾がその優れた耳を持っているかに関係なく、進化の軍拡競争の次のラウンドに向けて十分に準備が整っていることは間違いありません。
