両生類の病気であるツボカビ症は、数年にわたってカエルやヒキガエルの個体群全体の死を引き起こしています。この感染症は、病原性真菌バトラコキトリウム・デンドロバティディスによって引き起こされ、200種以上の両生類の絶滅の主な原因であると疑われています。伝染性の真菌は両生類の薄く湿った皮膚から体内に侵入し、両生類を死に至らしめます。この真菌はカエルやヒキガエルにとって特に致命的で、主にアジアで蔓延しているが、近縁種の真菌であるバトラコキトリウム・サラマンドリボランスはヨーロッパで急速に蔓延しており、在来種のファイアサラマンダーを脅かしている。しかし、危険な真菌性疾患の犠牲者は両生類だけではありません。特に米国では、数千匹のコウモリも真菌性疾患で死亡しています。
今ではヘビもいます
「コウモリの白鼻症候群や両生類のツボカビ症など、最も致死性の高い動物の病気のいくつかは、真菌性病原体によって引き起こされます」と、共著者である米国地質調査所（USGS）のジェフリー・ローチ氏は説明する。 「これらの病気は一度に複数の種に影響を与える可能性があるため、非常に深刻な影響を及ぼします。」さらに、研究者たちは長い間、宿主の集団全体を根絶することは病原体にとって利益にならないと考えてきました。しかし、最近の両生類やコウモリの真菌の蔓延では、病原体は明らかに非常に攻撃的で簡単に伝染するため、まさにこれが何度か起こっています。
科学者たちは現在、病原性真菌による急性リスクにさらされている可能性がある別の動物グループ、ヘビを特定しました。米国東部では、すでに 23 種が真菌オフィディオミセス・オフィディオディコラによって引き起こされる病気の影響を受けています。感染は最初は皮膚の変化、特に頭と鼻にのみ現れますが、かさぶたや潰瘍のような皮膚病変は体の他の部分にも現れます。 「軽症の場合、脱皮はこの真菌性疾患に対して依然として効果があるようです」と研究者らは言う。 「しかし、ヘビが生息する環境は、生命を脅かす感染症を引き起こす可能性もあります。」科学者らが観察したように、皮膚病変は組織損傷を引き起こすだけでなく、ヘビの行動にも影響を及ぼします。ヘビは脱皮に時間がかかるか、皮膚の損傷により古い皮を適切に脱皮することができないため、ヘビは危険な状態に陥ります。捕食者の格好の餌食となる。
特定の種や生息地に限定されない
この真菌性ヘビの病気によってもたらされる潜在的な危険性を判断するために、科学者たちは、病気の原因となる真菌がどの程度特異的であるかを調べました。それはおそらくヘビ内の特定の相対的なグループにのみ影響を与えるのでしょうか?すでに寄生しているヘビ種とそれらの関係を分析した結果、残念ながらあまり良い答えは得られませんでした。すでに寄生している 23 種のヘビは、他のグループのヘビほど互いに密接な関係はありません。 「私たちのモデルでは、攻撃されるにはヘビでなければならないという点を除いて、系統発生の特殊性は見つかりませんでした」と、筆頭著者であるニューヨークのアメリカ自然史博物館のフランク・バーブリンク氏は報告しています。 「これは、すべてのヘビが感染する可能性がある、あるいはすでに感染していることを意味します。」
研究の 2 つ目の結果も脅威的です。真菌オフィディオミセス オフィディオディコラは、特定のヘビの生息地やライフスタイルを好みません。 「影響を受けるヘビ種には、陸生種と水生種、および地中空洞に生息する種が含まれており、それらは胎生で産卵し、夜行性と昼行性を持っています」と研究者らは報告している。また、影響を受ける種には、脊椎動物を食べる種だけでなく、ヘビのみを食べる種や主に無脊椎動物を食べる種も含まれるため、この真菌はヘビの食事についてはまったく重要ではないようです。 「これは本当に最悪のシナリオです」とバーブリンク氏は言う。 「それは、オフィディオミセスが世界中のヘビに危険をもたらす可能性があることを意味するからです。」
この新しいヘビ真菌の流行がどの程度ヘビの個体数を激減させているのか、また両生類の真菌と同様に個体群や種全体の絶滅につながる可能性があるのかどうかはまだ明らかではない。それにもかかわらず、研究者らは注意を払い、さらなる調査を行うよう勧告している。 「25 年間にわたる水陸両用疾患の研究から、私たち科学者はいくつかのことを学びました。そのうちの 1 つは、予防が最善の行動であるということです」と共著者であるメリーランド大学のカレン・リップス氏は述べています。真菌性疾患が米国の他の地域やヨーロッパに広がるのを防ぐことが今急務となっています。ツボカビ症の場合、特に両生類の取引がおそらく致死性の両生類真菌の蔓延に決定的な役割を果たしたことが示されている。今度はヘビを使ってこれを防ぐ必要があります。
